Les nobles au XIémé siècle

La noblesse est le terme qui désigne primitivement les différentes institutions liées aux métiers des armes et de la guerre, aussi bien en ce qui concerne ses personnels, que ses arts, ses mobiles et ses actions, au sein des sociétés d'ordres, féodales et monarchiques. Par extension, la noblesse désigne un sentiment ou une attitude chevaleresque ou désintéressée.

La noblesse d'un pays ou d'une province désigne l'ensemble des familles, dans les sociétés monarchiques, dont les membres exercent ou peuvent exercer certaines fonctions de commandement militaire ou civil (charges publiques) qui leur sont réservées (les emplois nobles).

Le trait principal de la qualité noble est sa règle de transmission héréditaire, liée au fait que le principal mode d'éducation et de formation, dans les sociétés anciennes, se faisait au sein de la famille (les systèmes scolaires n'existaient pas).

Le principe de création de charges publiques ou titres ou qualités honorifiques héréditaires (telle que la noblesse) est remis en cause dès le XVIII^e siècle dans les constitutions et les déclarations de droits ainsi que dans les monarchies elles-mêmes, au profit du principe d'égalité des droits à la naissance. C'est une évolution marquante des temps modernes, qui met fin à la patrimonialisation des charges publiques.

Il n'y a pas de droit international de la noblesse ou d'ordre international noble. La noblesse est une création des sociétés comprises dans leur dimension nationale, avec originellement une mission militaire de défense du royaume, et la noblesse de chaque pays est bien spécifique.

La noblesse fait aussi référence à la royauté et à la monarchie, et aux phénomènes de sacralisation du pouvoir. Elle est bannie par les républiques dans ses effets juridiques, le propre de nombre de républiques étant précisément d'abolir la royauté, la monarchie, la société d'ordres et d'établir l'égalité des droits^[1]. Dans les sociétés où les ordres nobles on été abolis, le port de la qualité noble peut être toléré à titre honorifique.

La noblesse est une institution sociale que l'on rencontre dans la plupart des sociétés traditionnelles, dès lors que la fonction guerrière est organisée indépendamment des pouvoirs économiques et religieux, comme chez les Romains ou les Celtes avec la classe des chevaliers^[2], mais aussi la plupart des anciens peuples d'Afrique et d'Amérique. Le recrutement des membres de la noblesse se faisait, comme dans la plupart des autres professions, en premier lieu par l'hérédité au sein de certains lignages familiaux, ensuite par le mérite au moyen de concours et de compétitions.

Sous l'Ancien Régime, la noblesse a été plus ou moins ouverte selon les époques et les pays. Des titres de noblesse existent toujours au XXI^e siècle dans de nombreux pays européens, dont le royaume de Belgique, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, le Royaume de Suède, la France (où ils peuvent être officiellement enregistrés auprès du ministère de la Justice), l'Italie, l'Allemagne (en tant que partie du nom), le Royaume d'Espagne, la République de Saint-Marin, le Grand-Duché de Luxembourg (où aucun titre n'est porté par un citoyen luxembourgeois sauf le Grand-Duc, mais beaucoup par des membres cadets ou non dynastes de maisons souveraines d'Europe). Dans certains États qui ont conservé une royauté, il a pu exister une chambre pour la noblesse, la Chambre des pairs. De nos jours, seul le Royaume-Uni (avec la Chambre des Lords) possède encore une telle institution.

L'expression « avoir du (ou le) sang bleu » signifie être d'origine royale ou impériale, par extension être noble.

Depuis la Révolution française, on utilise improprement les mots aristocrate et aristocratie pour désigner la noblesse et ses membres, bien que ces notions soient assez différentes, l'aristocratie désignant une forme d'exercice du pouvoir par une élite dans un domaine de compétence donné.