L'État et le Parti

La Chine populaire se dote d'institutions provisoires avant d'adopter sa première constitution, en septembre 1954. Ce texte consacre l'omnipotence de l'État, qui, à travers ses ministères et ses nombreux organismes, parvient rapidement à quadriller l'intégralité du territoire et à diriger toute la société. Le Parti communiste, de son côté, doit se situer au-dessus de cette dernière. Il définit les « lignes », lance les réformes, condamne les « réactionnaires », sert d'aiguillon à l'administration. Le pouvoir est en fait le résultat d'un fragile équilibre, souvent mis à mal, entre l'appareil d'État et le Parti, entre le danger de « l'enlisement bureaucratique », et « l'ultra-gauchisme » de Mao et de ses velléités réformatrices. Ces deux centres de pouvoir doivent également composer avec un troisième corps, très puissant : l'Armée populaire de Libération (APL). L'APL se professionnalise et se modernise, et les soldats seront souvent mis à contribution afin d'accompagner les réformes économiques ou d'encadrer les « campagnes de masse », ces mouvements de mobilisation sensées agréger l'ensemble de la population autour d'un changement de cap politique. La société est enfin solidement encadrée par toute une série d'organisation de masse -les syndicats, les ligues estudiantines...- où sont constamment relayées les directives du Parti ou de l'administration, et qui seront à la base des campagnes de mobilisation, telles que le Grand Bond en avant ou la Révolution culturelle. Le pouvoir dans son ensemble bénéficie, dans un premier temps, d'un soutien quasi total de la part de la population, qui lui sait gré d'avoir mis fin à la guerre civile, et d'entamer des réformes d'envergure. Le peuple, qui n'a jamais connu la démocratie au cours de son histoire, semble accepter, en contre partie, de lui déléguer sa liberté politique. Mais ce consensus va très vite voler en éclats, lorsqu'apparaissent les premiers signes du caractère totalitaire du régime.