orque (faune & Flore).

orque (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION orque, grand cétacé cosmopolite, à la robe noire et blanche caractéristique. L'orque, plus grand membre de la famille des dauphins (delphinidés), a probablement l'aire de répartition la plus étendue de tous les cétacés. On la trouve dans tous les océans, en haute mer et près des côtes. Cependant, les orques sont plus communes dans les eaux froides que dans les mers tropicales. 2 MORPHOLOGIE Proche du dauphin, l'orque est beaucoup plus massive ; le mâle peut mesurer jusqu'à 9,70 m de long et peser plus de 500 kg. Elle est de couleur noire, avec des taches blanches caractéristiques entre la mâchoire inférieure et le ventre, au-dessus des yeux, et en arrière de l'aileron dorsal. Celui-ci est présent chez la femelle comme chez le mâle ; en forme de triangle effilé, il peut atteindre près de 2 m de haut. Les nageoires antérieures sont grandes et de forme ovale, et ne ressemblent pas à celles des autres cétacés à dents (odontocètes). 3 ALIMENTATION ET CHASSE Les orques sont des prédateurs voraces, qui se nourrissent de poissons, de calmars, d'oiseaux marins, ainsi que de manchots, de phoques et d'otaries. Elles attaquent même les autres cétacés, y compris les baleines. Dans les eaux troubles, les orques repèrent probablement leurs proies par écholocation, un système radar naturel. Dans la plupart des régions, les orques semblent avoir un régime alimentaire spécifique. Dans le nord-ouest du Pacifique, au large des États-Unis et du Canada, les populations résidentes se nourrissent principalement de saumons et d'autres poissons proches des côtes, alors que les populations passagères préfèrent les phoques et les marsouins. Les orques ont un domaine de chasse pouvant couvrir une zone de plusieurs centaines de kilomètres carrés. Les orques coopèrent pour la chasse, en particulier quand elles attaquent de gros animaux. Dans plusieurs régions de l'hémisphère Sud, elles ont développé une technique de chasse très particulière : pour attraper les phoques ou les otaries, elles s'approchent tout près des plages, dans quelques dizaines de centimètres d'eau, et vont même jusqu'à se jeter sur le sable pour saisir leurs proies. 4 VIE SOCIALE ET REPRODUCTION Les orques vivent en groupe pouvant compter plus de cinquante individus. Les groupes étudiés sont remarquables par leur stabilité ; les individus restent généralement dans le groupe où ils sont nés. De ce fait, il est vraisemblable que les accouplements entre individus de groupes différents sont fréquents, pour assurer un brassage génétique suffisant et éviter trop de consanguinité. Les orques communiquent au moyen de signaux sonores rappelant des grincements et des cris perçants. Quand elles chassent des mammifères marins (qui ont tous une ouïe sensible), elles peuvent être remarquablement silencieuses pendant des heures. 5 RAPPORTS AVEC L'HOMME Les orques sont un élément important de la mythologie de nombreux peuples indigènes, en particulier les Amérindiens du nord-ouest du Pacifique. Elles n'ont pas fait l'objet d'une chasse importante de la part de l'homme, mais certains pêcheurs la considèrent comme une concurrente. Contrairement à ce que laisse supposer leur comportement féroce dans la nature, elles ne s'attaquent pas à l'homme. Elles peuvent même être facilement apprivoisées et dressées. On peut donc en voir dans les grands aquariums et certains parcs de loisir. Les orques ne sont pas menacées dans un avenir proche, mais font l'objet d'un programme de protection destiné à maintenir leur population à son niveau actuel. 6 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION L'orque appartient à la famille des delphinidés du sous-ordre des odontocètes (cétacés à dents) de l'ordre des cétacés. Elle a pour nom latin Orcinus orca.