périssodactyles.

périssodactyles. périssodactyles, mammifères ongulés à nombre impair de doigts, par opposition aux artiodactyles (ongulés nombre pair de doigts), représentés par la famille du cheval, celle du rhinocéros et celle du tapir. Les membres de la famille du cheval, ou équidés, n'ont qu'un seul doigt à chaque pied, ceux de la famille du rhinocéros ont trois doigts fonctionnels aux pattes antérieures et postérieures, et ceux de la famille du tapir ont quatre doigts aux pieds antérieurs et trois doigts aux pieds postérieurs. Les dix-sept espèces de périssodactyles existantes ne sont qu'un vestige des nombreuses formes qui peuplaient la Terre autrefois. Elles sont apparues au début de l'éocène, il y a près de 55 millions d'années, et plusieurs formes géantes se sont développées par la suite. Par exemple, le titanotherium d'Amérique du Nord vivant à l'oligocène (il y a environ 35 à 23 millions d'années) mesurait 2,5 m de hauteur au garrot. Les témoignages fossiles ininterrompus sur les périssodactyles donnent une illustration claire des processus de l'évolution. En conséquence, les paléontologistes ont pu suivre la trace de l'évolution du cheval entre l'animal de la taille d'un chien, muni de quatre doigts aux pattes antérieures, et l'animal moderne au galop rapide et au doigt unique. Les changements dans la structure de surface des dents des premiers périssodactyles illustrent aussi comment ces animaux sont passés du stade d'omnivore à celui d'herbivore, ne consommant aujourd'hui que certains types de plantes. Les périssodactyles sont actuellement en déclin à l'état sauvage, en grade partie à cause des activités humaines. Classification : les périssodactyles forment un ordre. Les chevaux, les ânes et les zèbres appartiennent à la famille des équidés, les tapirs forment celle des tapiridés et les rhinocéros, celle des rhinocérotidés.