Rhône (fleuve).

Rhône (fleuve). 1 PRÉSENTATION Rhône (fleuve), fleuve de France et de Suisse, d'une longueur de 813 km, dont 522 km en France. 2 GÉOGRAPHIE Le bassin du Rhône est d'environ 100 000 km2. Le Rhône prend sa source en Suisse, dans le glacier du Rhône, dans les Alpes, à une altitude de 1 850 m environ, près du col de la Furka. Il coule vers le sud-ouest, arrose Brigue, Sion et Martigny, bifurque vers le nord et se jette dans le lac Léman (voir Genève, lac de) par son extrémité est à proximité de Montreux. À sa sortie du lac, le Rhône arrose Genève. Ensuite, il traverse le massif du Jura par des cluses. À Lyon, il reçoit la Saône, important affluent de rive droite. Le Rhône coule vers le sud dans une vallée à laquelle il a donné son nom, entre le rebord oriental du Massif central et les Préalpes. Il arrose Vienne, Tournon, reçoit l'Isère, affluent de rive gauche en amont de Valence, reçoit la Drôme, autre affluent de rive gauche, Pont-Saint-Esprit, Avignon, reçoit la Durance, affluent de rive gauche, et se divise en deux bras, le Grand Rhône et le Petit Rhône, peu avant Arles. Il forme un delta, la Camargue, et se jette dans la Méditerranée. 3 L'AMÉNAGEMENT DU FLEUVE Malgré les travaux de canalisation, le débit du fleuve n'est pas totalement maîtrisé. Il varie selon le climat des régions qu'il traverse (son débit moyen est de 1 500 m3/s, mais il peut atteindre 10 000 m3/s), et des crues dévastatrices, comme celles de l'automne 1993 (9 800 m3/s), ont lieu périodiquement. L'aménagement de la vallée du Rhône a fait l'objet d'un plan d'ensemble mené par la Compagnie nationale du Rhône (CNR) créée en 1934, qui comprenait la construction de barrages, de canalisations, d'un programme d'aménagement électrique, d'irrigation, de constructions de routes et d'équipements industriels. Le lac de retenue de Serre-Ponçon est la réserve d'eau la plus importante de France (1,2 million de mètres cubes d'eau). Au sud de Lyon, une succession de barrages et de canaux rend le Rhône navigable jusqu'au port de Marseille (330 km), qui se trouve en bordure de la Méditerranée, à l'est de l'embouchure du fleuve. Au nord, d'autres canaux et voies navigables relient le Rhône au Rhin, à la Seine et à la Loire. Le Rhône est également une source importante d'énergie hydroélectrique (25 p. 100 du potentiel hydroélectrique français), grâce, notamment, aux barrages de Génissiat et de Donzère-Mondragon (établi en 1947-1952). Plusieurs centrales nucléaires ont été construites sur ses rives, notamment celles de Bugey, Tricastin, CreysMalville (Superphénix), Saint-Maurice-l'Exil, Cruas et Marcoule. La vallée du Rhône, au sud de Lyon, est aujourd'hui un grand axe industriel et commercial. Elle relie les deuxième et troisième plus grandes villes de France, Lyon et Marseille, et elle constitue une importante voie de passage vers Paris et les régions économiques majeures de l'Europe du Nord. 4 HISTOIRE Les Romains fondent sur ses rives plusieurs villes, dont Vienne. Après les grandes invasions, la rive gauche appartient longtemps à l'Empire romain germanique, alors que la rive droite est dominée par le royaume de France. La vallée du Rhône est depuis longtemps le point de convergence de nombreux flux économiques, liés à la présence de matières premières dans le Massif central (charbon et fer de Saint-Étienne et des Cévennes), du développement du textile à Lyon, des produits arrivant des colonies par le port de Marseille. Aujourd'hui, la vallée du Rhône est un axe économique important en relation avec l'axe Genève-Bâle et celui du Rhin.