Rio Grande do Norte

1 PRÉSENTATION Rio Grande do Norte, État du nord-est du Brésil. Sa capitale est Natal. L’État de Rio Grande do Norte appartient à la région du Nordeste. Il est limité à l’est et au nord par l’océan Atlantique, à l’ouest par l’État de Ceará et au sud par l’État de Paraíba. 2 GÉOGRAPHIE De climat chaud, principalement semi-aride (humide toutefois le long du littoral), 83 p. 100 du territoire de l’État s’élèvent à des altitudes inférieures à 300 m. Le plateau de la Borborema au sud et la Chapada do Apodi à l’ouest forment un relief plus élevé où la température peut atteindre de faibles niveaux ; toutefois, elle avoisine 40 °C dans le sertão (voir Nordeste). Près du littoral, les alizés constants et une grande humidité produisent une forêt hydrophile, tandis que dans l’ouest la végétation se raréfie et s’assimile à une brousse à épineux, dominante dans le sertão. Le drainage fluvial s’opère grâce aux fleuves Potengi, Açu et Apodi. La capitale, Natal, port maritime situé à l’embouchure du fleuve Potengi, comptait 774 205 habitants en 2007. 3 ÉCONOMIE La production de coton, appelé coton de Seridó, et la fabrication et l’exportation de sel marin produit à Mossoró ont constitué, jusqu’aux années 1980, les principales activités économiques de l’État. La culture du coton est toutefois en déclin, c’est pourquoi l’agriculture intensive d’irrigation, productrice de fruits régionaux et de jus pour l’exportation — la société Maísa, l’une des plus performantes du secteur, exporte des melons et incorpore une haute technologie de production à l’aide d’une main-d’œuvre japonaise —, est aujourd’hui favorisée. Outre les industries agroalimentaires, l’élevage est développé dans le sertão, pour la viande, pour le cuir, pour la fourrure et pour les laitages. Le secteur halieutique est également développé. Il a été modernisé et utilise une technologie de pointe pour la pêche à la langouste et à la crevette. La capitale, Natal, appartient à l’aire d’influence de Recife, mais possède, depuis 1959, une université fédérale et deux universités privées. La production industrielle (textile et alimentaire) s’est, en outre, heurtée à des difficultés d’accès aux marchés de consommation jusqu’aux années 1960 ; toutefois, grâce au développement du réseau de services et du réseau routier (une autoroute relie notamment Recife à Fortaleza), des industries ont pu s’implanter dans la capitale, aujourd’hui l’une des principales zones économiques de l’État de Rio Grande do Norte. 4 HISTOIRE Rio Grande do Norte est, dans un premier temps, une capitainerie accueillant des pirates français à la recherche de bois du Brésil sur le littoral, menés par Jacques Riffaut (expulsé par Jerônimo de Albuquerque). Puis la construction du fort des Reis Magos (1599) donne naissance à la future ville de Natal. Des dizaines de tribus indigènes habitant la région sont brutalement décimées. L’occupation de l’intérieur des terres à partir du xviie siècle s’effectue parallèlement à l’implantation de fermes d’élevage, la plupart d’entre elles étant aujourd’hui le siège de municipalités. Les xviie et xviiie siècles sont également marqués par le développement intense de la production de sucre — le plus ancien moulin à sucre datant de 1636 — qui, parallèlement au sel et au bétail, attire des explorateurs hollandais expulsés après 20 années passées sur le territoire. Au xviiie siècle, l’essor de la production de sucre permet la création de nombreuses villes, développement stimulé par l’installation en 1904 de la ligne de chemin de fer reliant Natal à Ceará-Mirim, la construction du port de Natal et la création d’une base aérienne américaine sur le plateau de Parnamirim visant à établir un « pont atlantique » vers l’Afrique pendant la Seconde Guerre mondiale. Superficie : 53 306 km2 ; population (2005) : 3 003 087 habitants.