Valais

1 PRÉSENTATION Valais, canton du sud de la Suisse, à la frontière avec l'Italie et la France. 2 GÉOGRAPHIE Bordé au nord et au sud par de hauts reliefs dépassant fréquemment les 4 000 m d'altitude et culminant au mont Rose à 4 634 m, le Valais est traversé d'est en ouest par la haute vallée du Rhône, qui y nait à l'est, près du col du Grimsel, jusqu'au débouché du fleuve dans le lac Léman à l'ouest. Au sud du Rhône, plusieurs rivières affluentes creusent leurs vallées : vals de Bagnes, d'Hérens et d'Anniviers. Les cols du Simplon et du Grand-Saint-Bernard ouvrent d'importantes routes vers l'Italie. Le canton du Valais a pour chef-lieu Sion ; il est pour deux tiers de langue française et pour un tiers de langue allemande, et en large majorité de religion catholique. Sion est le siège d'un évêché. 3 ÉCONOMIE Sur les reliefs, on trouve des activités d'élevage, alors que, dans la vallée du Rhône, sont pratiquées différentes cultures : céréales, vignes, tabac et arbres fruitiers (alcools de fruits réputés). Le réseau hydrographique, largement équipé (barrage de la Grande-Dixence), permet au Valais de produire le quart de l'énergie électrique du pays. L'industrie est importante et diversifiée : métallurgie de l'aluminium, industrie chimique. Le tourisme alpin est actif, grâce à de nombreuses stations de sports d'hiver (Zermatt, Crans-Montana, Saas-Fee), et à des stations thermales. A la fin du Xe siècle, le dernier duc de Bourgogne légua le Valais aux évêques de Sion. La région fut conquise par les Français en 1798, et Bonaparte en fit, en 1802, la République rhodanienne, avant de l'annexer à la France comme département du Simplon. À la chute de l'Empire en 1815, le Valais adhéra à la Confédération helvétique. Superficie : 5 225 km2 ; population (2004) : 287 976 habitants.