Virginie-Occidentale

1 PRÉSENTATION Virginie-Occidentale, en anglais West Virginia, État de l’est des États-Unis. Sa capitale est Charleston. Située dans les Appalaches, la Virginie-Occidentale est bordée au nord-ouest par l’Ohio, au nord par la Pennsylvanie et le Maryland, à l’est et au sud par la Virginie, et au sud-ouest par le Kentucky. 2 GÉOGRAPHIE La Virginie-Occidentale s’étend à l’ouest, sur le plateau appalachien des monts Allegheny, disséqué par les affluents de l’Ohio, et sur de bas plateaux s’abaissant en gradin vers la vallée de l’Ohio. La partie orientale de l’État est constituée par les sillons et les crêtes parallèles des Appalaches (Great Valley), qui culminent à 1 482 m d’altitude. Les principales rivières sont le Potomac, l’Ohio et ses affluents, la Tug Fork et la Kanawha. Le climat est continental humide. Les forêts (hêtre, tilleul, érable, peuplier, marronnier, chêne, conifères) couvrent les trois quarts du territoire. La capitale de l’État est Charleston (107 845 habitants). 3 ÉCONOMIE Longtemps dominée par l’agriculture, l’économie de la Virgine-Occidentale a connu un rapide développement de l’industrie et de l’extraction minière à partir de la fin du xixe siècle. En grande partie montagneux, l’État reste néanmoins relativement plus pauvre que ses voisins. Les ressources minérales sont importantes (charbon bitumineux, gaz naturel, pétrole et sel), mais l’extraction minière subit un relatif déclin. La Virginie-Occidentale reste toutefois l’un des grands producteurs nationaux de charbon. L’agriculture est pratiquée dans l’ouest de l’État. Les principales cultures sont les plantes fourragères, les céréales (blé et orge), le tabac, l’arboriculture (pêches et cerises) et l’horticulture. L’élevage (bovins, porcs, moutons et volailles) est important. L’élevage bovin est surtout pratiqué sur le plateau des monts Allegheny. L’exploitation forestière est très développée dans les montagnes appalachiennes. Les industries dérivent pour l’essentiel du traitement et de la transformation des matières premières agricoles et minérales : métallurgie de base (fer, acier et aluminium), chimie de base, industries dérivées du bois (bois de construction, menuiserie et papeterie), industrie du verre et de la céramique, mécanique industrielle, électronique, agroalimentaire, textile et confection. Les grands sites touristiques sont les chutes de la Blackwater, les parcs de Hawk’s Nest et de Pipestem Resort. 4 HISTOIRE La Virginie-Occidentale est née d’une scission de la Virginie. À la veille de la guerre de Sécession , une opposition éclata entre la Virginie orientale, dont l’économie prospère reposait sur les grandes plantations et l’esclavage, et la Virginie occidentale, plus pauvre, développant une agriculture de subsistance et favorable à la suppression de l’esclavage. En 1861, la Virginie adhéra à la Confédération sudiste. Les comtés abolitionnistes, fidèles à l’Union, refusèrent de faire sécession. Suite à la convention constitutionnelle du 26 novembre 1861, ils formèrent la Virginie-Occidentale. Celle-ci intégra l’Union le 20 juin 1863, devenant le trente-cinquième État américain. La Virginie-Occidentale connut une grande prospérité économique grâce à l’extraction et à l’industrie du charbon, et à la création du réseau de chemin de fer (1880-1910). Le charbon qui occupe près des deux tiers du sous-sol de l’État pose de gros problèmes d’environnement (extraction minière à ciel ouvert, risques d’inondations). Superficie : 62 755 km2 ; population (2007) : 1 812 035 habitants.