Agésilas

Agésilas (v. 444-360 av. J.-C.). Roi de Sparte à partir de 399, il fut choisi de préférence à son neveu, qui était l’héritier direct, grâce à l’influence du général Spartiate Lysandre. Il boitait et ses adversaires rappelèrent qu’un oracle ancien avait prévenu Sparte contre une «royauté boiteuse». Mais c’était un homme très efficace et qui avait toutes les vertus Spartiates. Ses campagnes victorieuses contre les Perses en 396-395, ainsi que sa victoire sur les Béotiens et les Athéniens à Coronée en 394, ont été décrites par son ami Xénophon, l’historien athénien, dans les Helléniques. L’intervention de Sparte dans les affaires de cités autonomes, qu’Agésilas ne désapprouva pas, eut pour résultat une alliance entre Thèbes et Athènes que les expéditions d’Agésilas en Béotie, en 378 et 377, n’arrivèrent pas à briser. En 371, il refusa de reconnaître les prétentions d’Épaminondas* à représenter toute la Béotie aux pourparlers de paix à Sparte, ce qui précipita la bataille de Leuctres, où Sparte perdit sa place de première cité de la Grèce. Dans les années d’humiliation qui suivirent, Agésilas organisa la défense de la cité. Sparte avait besoin d’argent et, afin de s’en procurer, Agésilas prit la tête d’une expédition contre la Perse pour le compte d’un prince égyptien en 361. C’est au cours de cette campagne qu’il trouva la mort. Sa Vie a été écrite par Cornélius Népos et par Xénophon.