Cipayes (La révolte des)

Inde, 1857

On appelait Cipayes les Indiens enrégimentés par les autorités anglaises, encadrés par des officiers anglais. Vers 1855, ces unités étaient en fait mal encadrées, par des officiers peu nombreux et de valeur incertaine. Mais ils formaient l’essentiel des forces militaires dans l’Inde : on avait retiré des unités européennes pour la guerre de Crimée, et les Cipayes étaient six fois plus nombreux que les régiments anglais.

En janvier 1857, on répandit le bruit que les nouvelles cartouches distribuées à ces troupes - cartouches qui, comme partout à cette époque, étaient de carton graissé, que l’on déchirait avec les dents — étaient enduites de graisse animale : de vache, disait-on dans les unités hin- douistes ; de porc, dans les bataillons musulmans. Le 10 mai 1857, à Meerut, un régiment de cavalerie se souleva, pour délivrer des hommes emprisonnés pour avoir refusé les cartouches. Le 11 mai, les mutins prirent Delhi. En quelques semaines, toute l’Inde se souleva, sauf l’Ouest et le Sud. Il fallut mener une guerre de reconquête, faire venir des renforts qui partaient pour l’expédition franco-anglaise de Chine et que l’on arrêta à Singapour. Ce n’est qu’en juillet 1859 que les derniers insurgés furent vaincus.

Le résultat fut de faire disparaître dans l’Inde toute souveraineté autre que celle de l’Angleterre. La Compagnie des Indes, qui était encore chargée de l’administration de la colonie, fut supprimée en 1858, bien que son privilège eût été renouvelé très récemment (1853). Un secrétaire d’Êtat fut chargé de l’administration des Indes, assisté par un conseil de quinze membres. Sur place, la Couronne fut représentée par un vice-roi, et des fonctionnaires spécialisés prirent en main l’administration locale.