CLERMONT de Fulton (Le)

                       États-Unis. 1807

Ce n’est pas Denis Papin qui a construit le premier navire à vapeur : celui que les bateliers mirent en pièce, parce que Papin n’avait pas demandé d’autorisation de naviguer à leur guilde, était mû par des rames à pales actionnées à bras, avec une manivelle. Le premier bateau à vapeur qui ait navigué fut construit en 1763 par l’Américain William Henry : mais il coula. En juillet 1783, le Français Jouffroy d’Abbans fit naviguer un vaisseau à vapeur, le Pyroscaphe, sur la Saône, entre Vaize et l’île Barbe ; mais faute d’argent, il renonça à ses recherches dès 1784. En octobre 1788, l’Américain John Fitch transporta trente passagers de Burlington à Philadelphie, sur vingt miles, mais se ruina.

Le premier navire qui ait assuré une ligne régulière fut le Clermont de Robert Fulton. Cet inventeur avait fait naviguer un bateau à vapeur sur la Seine, à Paris, le 9 août 1803, mais il ne retint pas l’attention de Bonaparte (qui n’était pas à Paris ce jour-là, au demeurant...). Cependant, l’ambassadeur des États-Unis à Paris, Livingston, s’intéressa à ses travaux. Fulton, avec son appui, fit construire à New York un navire de 40 mètres, déplaçant 100 tonneaux, qui fit son premier essai sur l’Hudson le 17 août 1807. Il créa avec le Clermont un service régulier, et construisit au total dix-neuf navires entre 1807 et 1813.