comète.

comète. n.f. ASTRONOMIE : corps céleste constitué d'un noyau lumineux environné d'une nébulosité, la chevelure, qui s'étend sous la forme d'une traînée lumineuse, la queue, à l'opposé du Soleil. Les comètes parcourent le système solaire suivant des orbites en forme d'ellipse ou de parabole, en suivant les lois de Kepler. Les orbites elliptiques sont extrêmement allongées : elles ramènent régulièrement les comètes à proximité du Soleil (comètes périodiques). Le plan de l'orbite peut avoir une inclinaison quelconque par rapport au plan de l'orbite terrestre. Les comètes sont très nombreuses. On en a recensé près de 2 000 (on continue d'en découvrir), dont environ 120 comètes périodiques avec des périodes s'échelonnant entre deux cents ans et trois ans. Une théorie généralement admise postule que les comètes sont issues d'un vaste « réservoir «, situé à très grande distance du Soleil. Voir Oort (nuage d'). Le noyau a des dimensions modestes, de l'ordre de quelques kilomètres. Décrit souvent comme une « boule de neige sale «, c'est un amas de glaces et de particules solides du même type que celles qui constituent les météorites. À proximité du Soleil, l'échauffement produit une vaporisation superficielle, avec libération des gaz et des poussières qui engendrent la chevelure. La queue est souvent double. Une partie est rectiligne et composée de gaz électriquement chargés provenant de l'action du vent solaire sur les molécules issues du noyau. Elle peut s'étendre sur 100 millions de kilomètres. L'autre partie, incurvée, est faite des particules solides extrêmement ténues libérées et chassées par les radiations solaires ; sa taille peut atteindre 10 millions de kilomètres. La comète de Halley. Un certain nombre de comètes sont visibles à l'oeil nu, et l'histoire en garde la mémoire depuis des millénaires à travers toutes sortes de documents : récits, textes, dessins ou peintures. La plus célèbre d'entre elles est la comète de Halley, du nom de l'astronome qui calcula son orbite après son passage en 1682 et affirma qu'elle serait de nouveau observable soixante-seize ans plus tard (période de la comète), prédiction effectivement vérifiée. On s'est aperçu que les observations de la comète de Halley remontent au moins à 240 ans avant J.-C. (annales chinoises). Son passage en 1910 fut particulièrement spectaculaire. Le retour de la comète de Halley en 1986 a donné lieu à une intense activité astronomique dans le monde entier. Six sondes spatiales, embarquant différents appareils de mesure et d'analyse, sont passées à proximité de l'astre. La sonde européenne Giotto a traversé la chevelure, frôlant le noyau à 600 km de distance. La photo qu'elle a transmise montre un objet en forme de pomme de terre, mesurant 16 × 8 × 8 km, criblé de cratères. La surface exposée au Soleil émet des jets brillants de gaz et de poussières. Les gaz, éjectés au rythme de 20 tonnes par seconde, sont constitués de 80 % d'eau, 10 % de monoxyde de carbone, 3 % de dioxyde de carbone, du méthane, de l'ammoniac et un peu (0,1 %) d'acide cyanhydrique. De trois à dix tonnes de poussières sont émises chaque seconde. Complétez votre recherche en consultant : Les livres comète - la comète de Halley, page 1190, volume 3 comète - la comète de Halley, page 1190, volume 3 Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats astres - Le système solaire - Les astéroïdes et les comètes bioastronomie Clairaut Alexis Claude Halley Edmund interplanétaire (milieu) Kepler Johannes Méchain Pierre Messier Charles météorite molécules interstellaires Oort (nuage d') Schiaparelli Giovanni Virginio sciences (histoire des) - L'espace - La disparition des orbes célestes corporels et l'apparition de la notion d'orbites système solaire Les médias c omète Les livres comète - trajectoire d'une comète, page 1190, volume 3 comète - la comète West, page 1190, volume 3