Donation de Constantin

Un document dont la plus ancienne copie connue date du IXe siècle fait état d’une donation consentie par l’empereur Constantin au pape Sylvestre Ier, dont la primauté sur les sièges d’Antioche, Alexandrie, Constantinople et Jérusalem est proclamée.

La donation comprend le palais de Latran, l’église Saint- Pierre du Vatican, le droit de créer patrices et consuls, et, surtout, la souveraineté pleine et entière sur Rome, l’Italie, et même tout l’Occident : « Car là où le principat des prêtres et la capitale de la religion chrétienne ont été institués par l’Empereur céleste, il n’est pas juste que l’empereur terrestre exerce sa puissance «.

Il s’agit là, comme on le sait depuis la Renaissance, d’un faux, rédigé sans doute au début du Ville siècle par un scribe habile au service du Saint-Siège.

Mais cet acte apocryphe devait servir de base aux préten­tions du pape en matière territoriale bien après le XVle siècle, et c’est d’ailleurs en s’appuyant sur la donation de Constantin qu’Étienne II obtint de Pépin, en 756, la « restitution « de l’exarchat de Ravenne et de la région de Rome, enlevés aux Lombards : ces territoires formèrent le noyau des États de l’Église.