Encyclopédie littéraire: libéralisme

Doctrine économique née au XVIIIe siècle, qui se développe surtout durant la première moitié du XIXe siècle. Elle repose sur la confiance en l'initiative personnelle, l'acceptation du libre jeu des « lois naturelles « et le refus de l'intervention autoritaire de l'État.

Commentaire

Les libéraux prônent la liberté politique, individuelle voire pédagogique. En matière d'économie, le libéralisme est fondé sur le travail et le profit que l'on peut en tirer, le jeu de l'offre et de la demande, et la libre concurrence. L'État doit se contenter d'assurer la sécurité des individus et la libre circulation des produits. Le libéralisme peut également renvoyer au respect de l'individu, à la tolérance et à l'indépendance. Notons cependant que, de nos jours, le libéralisme n'est pas ennemi d'une certaine planification, voulue par l'Etat dans un but de coordination et d'efficacité optimales. Ses options, qui sont celles du capitalisme et qui reposent sur une vue optimiste de la nature humaine, ont souvent été contestées, voire combattues, par l'Église, qui critique les failles d'un système fondé sur l'égoïsme, et par les partisans d'une conception dirigiste, socialiste ou communiste, où l'État s'engage à assurer l'égalité des individus et des groupes sociaux. Citations

Cessez donc, capitalistes et ouvriers, de vous regarder d'un oeil de défiance et d'envie... Reconnaissez que vos intérêts sont communs, identiques, quoi qu'on dise, qu'ils se confondent, qu'ils tendent ensemble vers la réalisation du bien général. (Frédéric Bastiat, les Harmonies économiques, 1850.) Pionniers de l'« économie des grands espaces dès la fin du XIXe siècle, les États-Unis se voient aujourd'hui admirés pour leur efficacité aussi bien par l'U.R.S.S. ou la Chine, de dimension comparable par la population ou la superficie, que par la C.E.E. dont les États, créateurs jadis d'un autre modèle économique, essaient d'abandonner leurs habitudes pour bénéficier des avantages d'un vaste marché unique. (Jean Mathiex et Gérard Vincent, Aujourd'hui 1945-1970, tome II [1973], p. 92.) Par l'industrie moderne, le petit atelier du maître artisan patriarcal est devenu la grande usine du capital industriel. Des multitudes ouvrières y sont organisées militairement. Ce sont les simples soldats de l'industrie, et il y a toute une hiérarchie de sous-officiers et d'officiers pour les surveiller... Tous les jours à toute heure, ils sont asservis à la machine, au contrôleur, surtout au fabricant bourgeois lui-même. (Karl Marx et Friedrich Engels, Manifeste du parti communiste, 1848).