Gracques (Les)

Rome 133-121 avant J.-C.

Au milieu du Ile siècle avant notre ère, les terres appartenant à l'Etat romain (ager publicus) étaient devenues, du fait des victoires, très étendues. Mais l'Etat s'était servi de ces terres, par la suite, pour s'acquitter des emprunts qu'il avait contractés auprès des sénateurs et des riches chevaliers. Alors apparurent de très grandes propriétés, les latifundia, où s'organisa une agriculture fondée sur la recherche du profit par la vente de produits issus du travail des esclaves. Ces terres continuaient toutefois à appartenir à l'Etat, à qui leurs exploitants versaient une taxe, au moins en théorie. En 133 avant J.-C., le tribun Tiberius Gracchus proposa de limiter les concessions de terres de l'Etat et d'obliger leurs exploitants à employer des hommes libres. Les terres récupérées seraient allouées à des citoyens pauvres, et seraient inaliénables. Tiberius fut tué dans une émeute provoquée par des sénateurs. Caïus Gracchus, son frère, fut tribun en 123 et 122. Il essaya de faire remettre en vigueur la loi agraire de son frère, d'assurer la liberté du « parti populaire «, de faire élargir le droit de cité, et d'enlever aux sénateurs le jugement des magistrats qui avaient abusé de leurs pouvoirs financiers dans les provinces. Il proposa d'installer une colonie sur le territoire de Carthage. Saisissant le prétexte de cette proposition déclarée sacrilège (le sol de Carthage ayant été maudit), le Sénat le mit hors la loi. Il fut massacré avec trois mille de ses partisans, en 121.