Hompesch, Ferdinand von

Soixante-neuvième grand maître de l'Ordre de Malte, né à Düsseldorf, mort à Montpellier (1744-1805). Il fut élu en 1797 pour succéder au prince Emmanuel de Rohan à la tête de l'Ordre de Malte. Le 8 juin 1798, la flotte française de l'amiral Brueys, qui conduisait en Egypte le général Bonaparte et ses troupes, lui adressa un ultimatum, aux termes duquel Bonaparte exigeait la remise de la ville et des forts de Malte, possession souveraine de l'ordre depuis 1530. Pour éviter que des chrétiens fassent couler le sang d'autres chrétiens, il céda, alors qu'il disposait de la place d'armes la plus puissante du monde, susceptible de soutenir un siège pendant plusieurs années. Devant la réprobation dont il fut l'objet, il abdiqua peu après. L'Ordre de Malte fixa alors son siège en Russie et élut pour soixante-dixième grand maître le tsar Paul Ier, bien qu'il fût de confession orthodoxe et non catholique « (27 octobre 1798). Depuis lors, l'Ordre souverain de Saint-Jean-de-Jérusalem — qu'on désigne encore volontiers sous le nom d'Ordre de Malte — a cessé d'être une institution strictement catholique, pour devenir ouvert à tous les chrétiens.