Léopold Ier

Roi des Belges, huitième enfant du duc François de Saxe-Cobourg-Saalfeld et d'Augusta, née comtesse de Reuss, naquit à Cobourg le 16 décembre 1790. mourut à Bruxelles le 10 décembre 1865. Il vécut sa jeunesse au milieu des bouleversements provoqués par la crise de 1789; il séjourna à la cour de Napoléon et au palais des tsars de Russie. Avec enthousiasme, il fit les campagnes de 1813 et de 1814, à la tête d'un régiment de cavalerie russe. Après les batailles de Lutzen, de Bautzen et de Leipzig; il entra en vainqueur à Paris le 31 mars 1814. Son mariage, en 1816, avec la princesse Charlotte, héritière du trône britannique, lui ouvrit des horizons inattendus. Mais la mort (6 novembre 1817) vint lui arracher tout à la fois une épouse très aimée et l'espoir de présider aux destinées de l'empire le plus puissant du monde. Il repartit à zéro. Désireux d'ouvrir son esprit à tous les systèmes de gouvernement, il parcourut les cours étrangères, s'arrêtant à Naples, à Rome, à Vienne, à Paris, à Potsdam. En février 1830, des hommes d'Etat anglais lui proposèrent le trône de la Grèce, qui venait de s'affranchir de la domination turque. Après s'être vu refuser par les Puissances les conditions sans lesquelles, à son avis, l'Etat grec n'était guère viable, il renonça. Après la proclamation de l'indépendance de la Belgique (1830), un congrès national se réunit et, le 4 juin 1831, intervint l'élection du prince Léopold de Saxe-Cobourg, par 152 voix sur 196 députés présents. Après une étude approfondie de la Constitution belge, il accepta le trône. Il prêta serment le 21 juillet 1831. Prince allemand, veuf d'une princesse anglaise, il demanda la main de Louise-Marie d'Orléans, fille aînée du roi des Français. Le mariage fut célébré au château de Compiègne le 9 août 1832. La. Belgique lui doit sa configuration géographique, ses voies de communication, y compris le premier chemin de fer du continent (1834), ses premiers traités de commerce. En 1848, le royaume fit la preuve de sa solidité, et Léopold Ier 't'imposa dans toute l'Europe comme un arbitre auquel on prit l'habitude de faire appel.