Pacifique (océan). le plus important des océans du monde, couvrant 166 millions de km2 et contenant 696 millions de m3 d'eau, c'est-à-dire 32 % de la surface du globe et 51 %, en volume, de toutes les eaux marines. Appelé à l'origine Grand Océan, il ne fut que tardivement découvert par les Européens : reconnu et baptisé mer du Sud par l'Espagnol Balboa en 1513, quand celui-ci eut franchi l'isthme de Panamá en Amérique centrale, il ne fut parcouru, du sud au nord, pour la première fois qu'en 1520-1521 par le Portugais Magellan, qui lui donna le nom de Pacífico, car la navigation s'y effectua sans incident. Le milieu géographique. L'océan Pacifique est l'héritier du grand océan primitif comprimé par les plaques continentales de l'Eurasie, de l'Australie et des Amériques, puis progressivement rétréci : ce rétrécissement continue d'ailleurs de nos jours, à raison de 5 à 9 cm par an. Les marges continentales sont donc de compression, c'est-à-dire extrêmement dynamiques. Géologiquement, l'océan Pacifique est constitué de trois grands ensembles. Le Pacifique central, ou Vieux Pacifique, est une vaste plaque océanique dégagée depuis l'ère secondaire et hérissée de multiples volcans, anciens ou récents, sous-marins ou émergés, de nature basaltique. Ce Vieux Pacifique, qui est l'océan des îles nombreuses (Polynésie) et petites (Micronésie), se prolonge à l'est par des plaques plus jeunes, apparues seulement depuis l'ère tertiaire : on peut appeler cette région Jeune Pacifique ; elle est parcourue en son centre par une dorsale très active, de forme arquée, et hachée de failles. Les îles y sont rares : Galápagos (territoire équatorien), Clipperton (français), île de Pâques, Sala y Gomez, Juan Fernández (appartenant au Chili). Les plaques océaniques passent à l'est sous le continent américain, d'où une marge active, avec des fosses sous-marines dépassant 6 000 m, à peu de distance de cordillères puissantes, montagnes Rocheuses et Andes. Cette marge, sujette à des séismes, porte les volcans de la Ceinture de feu. Enfin, à l'ouest, le Vieux Pacifique prend contact avec les plaques continentales de l'Asie et de l'Australie par une zone de transition assez complexe, formée des guirlandes d'arcs insulaires volcaniques de la zone ouest de la Ceinture de feu (portant notamment Tonga, les Philippines, le Japon, les Kouriles) et d'un alignement de fosses très profondes, atteignant 11 034 m dans celle des Mariannes. La disposition des masses d'eau dans l'océan Pacifique est assez simple. Sous les eaux de surface, évidemment plus chaudes et plus salées, on ne trouve qu'un seul type d'eau froide, d'origine antarctique. Au nord en effet, la communication est très difficile (par le détroit de Behring) avec le bassin arctique. Considérées dans leur ensemble, les eaux de l'océan Pacifique sont à la fois moins chaudes, plus arrosées par les pluies et moins salées que celles du reste de l'océan mondial, même si la surface du Pacifique, soumise à un climat tropical (humide à l'ouest, sec à l'est), est considérable, par suite de l'évasement de cet océan dans les basses latitudes. Il en résulte un exceptionnel développement de tous les types de constructions coralliennes, et une grande virulence des cyclones tropicaux. En outre, la sismicité des fonds explique la fréquence des tsunamis, raz de marée provoqués par des éruptions ou par des secousses telluriques. Comme dans tout océan, zone nord et zone sud sont le siège de circulations anticycloniques. Il faut aussi prendre en compte la puissance du contre-courant équatorial, qui atteint certaines années la côte nord du Pérou (phénomène d'El Niño). Ce courant chevauche lui-même un autre contre-courant qui inverse, en profondeur, le courant de Cromwell. Une autre originalité de l'océan Pacifique réside dans l'ampleur des upwellings, c'est-à-dire des remontées d'eaux froides profondes, le long du littoral américain, et des remontées par divergence, dans les régions de l'Antarctique et de l'Alaska. Ces phénomènes sont responsables de la haute productivité biologique du pourtour de cet océan. Avec leurs moussons et leurs courants de marée, les mers bordières d'Extrême-Orient constituent un cas à part. Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats océanographie - Introduction Les livres Pacifique (océan), page 3659, volume 7 Le peuplement et la vie économique. L'océan Pacifique fut très anciennement occupé par les navigateurs du Sud-Est asiatique d'une part, et de l'Amérique méridionale d'autre part. Ils furent à l'origine des grandes civilisations de pêcheurs établies dans les archipels du centre de l'océan. Toutefois, celles-ci demeurèrent, en raison des immenses distances qui les séparaient, privées de toute communication entre elles jusqu'à l'arrivée des Européens à partir du XVIe siècle. Aujourd'hui, le Grand Océan fournit près des deux tiers du poisson et des produits de la mer du globe. En outre, les eaux de Californie et du Pérou sont devenues des domaines de pêche industrielle. Enfin, l'exploitation des gisements de pétrole s'est intensifiée au large des côtes américaines et asiatiques, ainsi qu'autour de certains archipels. À la fin du XXe siècle, le rôle géopolitique de l'océan Pacifique, bordé à la fois par les grandes puissances mondiales que sont les États-Unis, la Russie, la Chine et le Japon, et par de nouveaux pays industriels (NPI), est devenu considérable et sa fonction économique mondiale, de première importance. Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats Amérique du Nord - Géographie Amérique du Sud - Géographie Antarctique Asie - Géographie - Les conditions naturelles - Le relief Balboa (Vasco Núñez de) Behring (mer de) Chine - Géographie Forum du Pacifique sud Humboldt (courant de) Magellan (détroit de) Magellan (Fernão de Magalhães, en français Fernand de) Océanie Océanie - Géographie - Les conditions naturelles - Les grands ensembles Océanie - Géographie - Les conditions naturelles - Relief et structure Océanie - Histoire - Les premières expéditions européennes océanographie - Introduction océanographie - La connaissance de l'océan Pacifique (guerre du) pôles - Les zones ou régions polaires - La zone polaire antarctique Russie - Géographie Les médias Midway (îles) - carte physique Océanie - carte physique La zone polaire arctique - carte physique La zone polaire antarctique - carte physique Amérique du Nord - carte physique Amérique du Nord - carte politique Amérique du Sud - carte physique Andes (cordillère des) - carte physique Asie - carte physique Asie - carte politique Australie - carte physique Polynésie française - carte physique
