potlatch, n.

potlatch, n.m., coutume traditionnelle des tribus indiennes du nord-ouest des États-Unis, qui consiste dans l'obligation faite à l'organisateur d'une cérémonie (mariage, funérailles, etc.) de distribuer des biens dispendieux à l'ensemble des participants. Marcel Mauss analyse ce phénomène, dans son E ssai sur le don ( 19231924), comme une forme primitive d'échange. En effet, l'obligation de donner implique, pour les récipiendaires, l'obligation de rendre et conduit à une forme de surenchère. Le potlatch ne se réduit donc pas à un acte gratuit ou à un geste de dépense ostentatoire. Don instaurant une exigence de réciprocité, de réalisation d'un contre-don, le potlatch est le moyen d'établir et de maintenir un rapport social entre des groupes et entre des individus. Le terme est maintenant appliqué à toutes les pratiques semblables qui ont pu être observées par les ethnologues.