salpêtre.

salpêtre. n.m., ancienne désignation du nitrate de potassium KNO 3. Le salpêtre se forme naturellement dans les sols à partir de l'ion nitrique présent dans les précipitations orageuses (réaction directe de l'azote sur l'oxygène dans le plasma formé par les éclairs) ou résultant de la nitrification bactérienne de l'ammoniac issu de la décomposition des matières organiques. Le salpêtre se manifeste spontanément sous forme d'inflorescences sur les murs poreux absorbant par capillarité l'humidité des sols ; sous cette forme, il est rarement pur et contient d'autres nitrates, tels que les nitrates de sodium, de calcium et d'ammonium. Le salpêtre a été le constituant oxydant de la poudre noire, premier explosif propulsif connu (mélange de charbon de bois pulvérisé, de soufre et de salpêtre). On a autrefois appelé salpêtre du Chili le nitrate de sodium naturel, ou caliche, dont on exploitait des gisements dans ce pays, ainsi qu'au Pérou.