Skylab.

Skylab. s tation spatiale américaine lancée le 14 mai 1973 et mise en orbite à 450 km d'altitude. Véritable laboratoire de l'espace, ce vaisseau avait été conçu en remplacement du troisième étage de la fusée lunaire Saturn 5. Très vaste et soigneusement étudié pour le confort de ses trois passagers, Skylab comportait un atelier orbital à deux étages, l'un destiné au logement de l'équipage, l'autre au stockage du matériel et aux expériences. Au-dessus, un module-sas permettait des sorties dans l'espace et l'accès au vaisseau Apollo de transport de l'équipage à travers le module d'amarrage multiple. À ce dernier pouvait venir se fixer un véhicule de secours. Enfin, Skylab portait à son sommet le télescope Apollo Telescop Mount (ATM), conçu pour l'observation du Soleil. Les panneaux solaires de l'atelier orbital et de l'ATM devaient fournir plus de 10 kW de puissance électrique. Skylab a été lancé avec, dans ses soutes, tous les approvisionnements nécessaires à la survie des trois équipages qui devaient s'y succéder et à la réalisation du programme scientifique. Le premier équipage demeura 28 jours dans l'espace ; le deuxième, 59 jours ; le troisième, 84 jours. Tout au long de son existence, Skylab rencontra d'énormes difficultés qui furent riches d'enseignements, en particulier sur les capacités d'un équipage à faire face à des situations très critiques, mais obligèrent les équipes au sol à imaginer immédiatement des solutions de dépannage et à reprogrammer les missions scientifiques. En effet, un bouclier antimétéorites se déchira peu après le décollage, arrachant un des deux panneaux solaires de la station et empêchant l'autre de se déployer. Faute de climatisation, la température s'élevait dangereusement dans le compartiment habitacle. Une des premières tâches de l'équipage fut donc de déployer un parasol, puis de libérer le panneau solaire au prix d'efforts considérables. Le deuxième équipage déploya par la suite un écran solaire sur deux mâts au-dessus du premier. L'antenne du Système d'observation des ressources terrestres (EREP) subit une panne : son dispositif d'orientation se bloqua, et les astronautes durent, une fois de plus, sortir dans l'espace pour trouver une solution de dépannage. Bien d'autres pannes furent ainsi résolues par les astronautes. Malgré ces incidents, le bilan expérimental de Skylab dépassa toutes les espérances, tant sur le plan des données sur la physiologie et le comportement de l'homme en apesanteur que sur celui de l'observation de la Terre (plus de 40 000 clichés rapportés au sol) et du Soleil, dont la connaissance fit un bond en avant important (180 000 clichés pris dans les régions visibles, ultraviolettes et X du spectre). Même la fin de Skylab posa de délicats problèmes. L'orbite se détériorant, on espérait pouvoir, en 1980, et grâce à la navette spatiale, placer la station à une altitude plus élevée, où elle serait demeurée très longtemps. La navette ne pouvant être prête à temps, on dut en 1979 maîtriser la chute sur la Terre par freinage dans l'atmosphère de façon aussi peu dangereuse que possible. Finalement, Skylab, qui pesait 71 tonnes, ne se désintégra que très partiellement, et de gros morceaux retombèrent dans l'océan Indien et en Australie (dont un de 500 kg) sans faire ni dégâts ni victimes. Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats satellites - Les conditions de fonctionnement du satellite - La durée de vie satellites - Structure et exploitation du satellite - Dépannage Saturn station orbitale