Terra Australis

Les Grecs et les Romains de l'Antiquité pensaient qu'il existait un grand continent dans les régions australes situées à l'autre bout du monde, pour contrebalancer le poids pes continents de l'hémisphère nord. En cas contraire, la Terre serait déséquilibrée et elle "basculerait vers sa perte au milieu des étoiles''. Le géographe grec Ptolémée lui donnait le nom de Terra Australis Incognita, la terre Australe inconnue. La foi en cette Terra Australis se maintint au-delà du moyen âge, jusqu'au début du siècle des grandes découvertes. On supposait qu'il régnait un climat agréable et que l'on trouverait des richesses fabuleuses dans ce pays. Rien d'étonnant dès lors à ce que de nombreux explorateurs eussent sillonné les mers australes dans l'espoir de trouver ce continent. Leurs voyages révélèrent l'existence du Grand Océan, ancien nom de l'océan Pacifique, et permirent la découverte des îles de l' Australie et de la Nouvelle-Zélande, sans que l'on trouvât jamais aucune trace du légendaire continent austral. Lorsque les observations des côtes de l'Antarctique repoussèrent progressivement la position éventuelle de la Terra Australis vers le sud, la conviction se transforma peu à peu en légende.