Lemming

« Le Lem min g de Norvège Contrairement aux apparences , le charmant lemming est un proche parent du rat d'eau et du campagnol.

Ce rongeur est surtout connu pour ses migrations collectives, répondant à un besoin d'autorégulation caractéristique de son espèce.

L es lemmings font preuve d'étonnantes capa­ cités de reproduction.

Ces animaux connais­ sent d' ailleurs de véritables explosions démographiques.

À tel point que, tous les trois ou quatre ans, ils sont amenés à migrer en groupe.

Mais, contrairement à ce que prétendent les croyances populaires, il ne s'agit pas de suicides collectifs.

Ils partent simplement à la recherche de lieux où la nourriture est plus abondante.

Le le mming possède un pelage aux couleurs belles et attrayantes.

Marron et jaune, sa fourrure est parsemée de taches et de bandes noires dor­ sales , variant selon les individus.

Son ven t re et son menton sont plus clairs.

Lorsqu'il est mena­ cé, l'animal se dresse, hérisse son poil et tend son menton vers l'avant afin de paraître plus fort.

La morphologie du lemming de Norvège est semblable à ce lle de son cousin le campagno l.

Il possède toutefois un crâne très large par rap­ port à son corps .

En revanche , ses yeux et ses oreilles sont de petite taille, ces dernières étant d'ailleurs presque cachées par sa fourrure.

Ses pattes et sa queue sont courtes.

Ses pouces anté­ rieurs sont munis d'une griffe large et apl atie, par­ ticulièrement utile pour creuser la neige.

Une remarquable adaptabilité Le lemming de Norvège est parfaitement adapté aux conditions de vie et aux températures extrêmes que lui impose son habitat , c' est-à-d ir e la toundra et les montagnes scandinaves.

Il est recouvert d'une longue et épai sse fourrure aux poils imperméables.

Il est également doté d'une ouïe et d'un odorat extrêmement fins, qui lui per­ mettent de repérer le moindre danger ainsi que de localiser le territoire des autres l emm ings.

i Les lemmings se sont peu à peu a implantés dans les zones de toundra de l'hémisphère Nord.

Lorsque la nourriture se raréfie, ils migrent en direction du sud.

LE SAVIEZ-VOUS ? • Les lemmings forment une famille composée de quatre genres, eux-mêmes répartis en neuf espèces.

Le lemming de Norvège fait partie des lemmings bruns ou lemmings communs .

Les trois autres genres sont le lemm i ng des forêts, le lemming du Sud et le lemming à collier.

• Une femelle de lemm ing de Norvège en captivité a donné naissance à une portée, alors qu'elle n'était âgée que de 14 jours.

• Le lemming de Norvège est souvent mention· né dans les légendes scandinaves, qui en font généralement un portrait peu élogieux.

Sa pre ­ mière représentation imagée est une sculpture suédoise sur bois datant du XVI' siècle.

• Le taux de mortalité de ces animaux aux capacités reproductrices prodigieuses est très élevé.

Chez les espèces qui ont une période de reproduction bien définie, on esti­ me que, sur l'ensemble des individus en âge de se reproduire, seulement 70 % seront encore en vie un mois plus tard.

~ Les lemmings sont capables de subsister malgré la maigre végétation de la toundra et constituent une importante source de nourriture pour de nombreux carnivores et oiseaux de proie_ Bien que l'hiver le sol de ces régions soit complè­ teme nt recouve rt d e neige , le lemming n'hiberne j ama is.

Au co ntrair e.

durant ce tte période .

il mène une inte nse activ it é.

Au printemps et en été, il se déplace gén éra lement vers des prairies plus humid es où il creuse son terrier.

parfois à c inq cent imèt res de profondeur seulement.

L es terr ie rs a tteignen t jusqu 'à un mètre de longueur et se compose nt de plusieurs chambres.

La prin­ cipa le pièce est un nid circulaire tapissé d'herbe et de poils, l es autres sont réservés à la défécation ou servent de refuge contre des prédateurs tels que les r~nards , les gloutons ou les chouettes l apo n es.

A l'automne , le lemming part généra le­ ment vers des zones plus abritées , comme l es ver­ sants de co llin es.

Lorsq ue ce ll es-ci sont ennei­ gées, le lemming s'installe sous le manteau de n eige, construisan t un nid formé de végétaux.

Il cre u se ensu ite toute une série de tunnels qui lui permettent d'avoir accès à la nourriture.

Les habitudes alimentaires Le lemming est herbivore ; il se nourrit des parties vertes des plantes, en particulier d es laiches et des graminées.

Il mange éga lement du lichen , des racines , des écorces et des baies.

Mais son régime alimentaire varie à chaque saison, en fonction de la nourriture disponible.

La surface supér ieure de ses dents est aplatie , ce qui lui per­ met de broyer facilement la végé tation souvent coriace de ces régions arides.

Le lemming de Norvège est particulièrement actif à l'aub e et au crépuscule.

Il récolte sa nourriture en broutant. »