LES CONIFÈRES

« Les conifères toxiqu es, les arilles de belle couleur rouge n'incom­ modent pas les oiseaux qui les mangent et dissé­ minent ainsi les graines dans la nature.

Les cycas Les cycas constituent un groupe primitif au sein des gymnospermes.

Leur silhouette rappelle plu­ tôt celle des palmiers, et ils sont fréquemment pris pour des fougères arborescentes.

Ce sont généra­ lement de petits arbres (rarement plus de lOm de haut) dont le tronc bien droit est couronné par des feuilles de grande taille, à l'extrémité souvent effilée.

Quant aux cônes, ils prennent naissance au cœur de la plante et sont entourés par des feuilles res­ semblant à des palmes.

Ces cônes peuvent atteindre 60cm de longueur chez certaines espèces.

Le Ginkgo biloba Il n'y a pas si longtemps, le Ginkgo biloba était consi­ déré comme une plante disparue à l'état sauvage.

Mais on en a retrouvé récemment quelques spéci­ mens dans des forêts montagneuses de Chine.

On l'appelle " l'arbre aux quarante écuS>>: certains rat­ tachent ce surnom à la belle couleur jaune d'or que prennent ses feuilles à l'automne; d'autres pré­ tendent qu'il s'agit d'une évocation de la somme, très importante à l'époque, payée par un amateur de Montpellier pour acheter, en Angleterre, le pre­ mier spécimen introduit en Europe.

On dit égale­ ment du Ginkgo biloba que c'est un ,> car il existait déjà à l'ère primaire.

Il est aujourd'hui très apprécié dans les grands parcs, les jardins d'ornement et même le long des artères urbaines, en raison notamment de sa bonne résistance à la pollution.

Ce sont généralement les pieds mâles qui sont utilisés dans cet objectif, les pieds femelles produisant des fruits dont la chair dégage une odeur extrêmement désagréable.

Les gnétacées Ce groupe contient toute une collection d'«erreurs de la nature>> qui n'ont guère de ress emblance avec les plus classiques des gymnospermes.

La plus éton­ nante est la welwitschia, une plante ligneuse adap­ tée à la vie en zone désertique, pouvant vivre deux mille ans.

Elle possède un organe souterrain qui est à la fois tige et racine.

Il a la forme d'un gros tubercule ligneux à partir duquel naissent seule­ ment deux grandes feuilles divisées en lanières qui s'étalent sur le sable du désert.

Quant aux éphé­ dras, ce sont de curieuses plantes qui possèdent des tiges ressemblant à des prêles et quelques feuilles réduites à des écailles.

! Divers cônes a femelles de gymnospermes: 1.

Sapin de Douglas 2.

Pin sylvestre 3.

Pin de la Méditerranée 4.

Mélèze d'Europe 5.

Pin de Weymouth 6.

Sapin noble 7.

Séquoia géant 8.

Pin maritime 9.

Cyprès de Lambert ou CfPrèS de Monterey 10.

Eplcéa de Sltka 11.

Cèdre du Uban Les sapins Les sapins (Albies), sont des conifères que l'on rencontre des Pyrénées à la Macédoine, du Sud de l'Italie à la Pologne, couvrant toutes les mon­ tagnes d'Europe moyenne ou méridionale jusqu'à 1600m d'altitude.

En France, ils forment de vastes forêts dans les Vosges, le Jura, le Massif Central, les Pyrénées et les Alpes.

Le sapin pousse indiffé­ remment sur des sols calcaires ou silicieux.

En revanche, il ne peut se développer que s'il dis­ pose d'une humidité de l'air élevée et constante.

Il est d'ailleurs très résistant au froid hivernal mais déteste les gelées tardives.

L:espèce la plus répandue en Europe est le sapin blanc (Albies alba) ou sapin argenté, par opposi­ tion au sapin rouge (plus communément appelé épicéa).

Le sapin atteint une hauteur d'approxi­ mativement SOm de hauteur et un diamètre avoi­ sinant 2 m.

Il peut vivre jusqu'à 800 ans.

Son tronc est lisse et porte une ramure régulière, conique, qui s'affine en pointe, mais tend à s'affaisser quand l'arbre est âgé.

Ses branches verticillées s'étalent à l'horizontale.

Ses feuilles sont rigides, en forme d'aiguilles aplaties, régulièrement disposées, moins allongées que celles des pins.

Ses fruits que sont les cônes, dressés au sommet de l'arbre, sont allon­ gés et mesurent de 8 à 20cm.

De couleur verte, ils virent rapidement au brun clair.

Ils se désarticulent en octobre mais ne tombent jamais entier à la dif­ férence des co nes de pins.

Un wellingtonia, connu sous .....

le nom de • Général Grant •, mesure plus de 90 m de hauteur et environ 25m de circonférence, calculée à 2,40 m au-dessus du niveau du sol.

La famille des séquoias comptent dans ses rangs les plus grands arbres du monde.. »