Les Écureuils

« Groupe de chiens de prairie sur une souche.

Le chien de prairie tire son nom d'un cri d'alarme qui ressemble beaucoup à l'aboiement d'un chien.

Y L'écureuil commun est l'un des mammifères sauvages européens les plus répandus.

Après avoir connu des années de déclin, sa population est en train de se stabiliser.

Elle augmente même dans certaines zones.

w Les Écureuils courte queue blanche, parfois terminée de noir, n'est pas touffue.

Les petits tamias et eutamias, qui vivent dans les bois, sont passés maîtres dans l'art de stocker de la nourriture grâce aux grandes poches situées à l'intérieur des joues (abajoues) qui leur permettent de transporter des graines et des noix.

On ne les trouve qu'en Mie et en Amérique du Nord.

Ils élisent domicile dans des murs de pierre ou des troncs d'arbres jonchant le sol.

Les écureuils arboricoles font leur nid dans les branches des arbres.

Il leur arrive d'agrandir le nid d'un oiseau en y ajoutant des brindilles et en le garnissant d'herbe sèche et de mousse.

Cer- taines espèces terrestres construisent des tanières entre des affleurements rocheux ou dans des broussailles épaisses.

Cependant, la plupart occu- pent des terriers qu'elles creusent le plus souvent elles-mêmes et qui sont parfois très vastes.

Les marmottes, par exemple, vivent d'ordinaire en colonies d'environ cinquante animaux, à l'inté- rieur d'un immense réseau de galeries.

L'organisation sociale des chiens de prairie est très élaborée.

Ils vivent en colonies géantes, constituées de plusieurs milliers d'animaux, que l'on appelle villages.

Ces villages peuvent s'étendre sur plus de soixante-cinq hectares.

Alimentation et hibernation Les écureuils se nourrissent essentiellement de noix et de graines, mais aussi de divers autres végétaux et d'insectes.

Certains complètent même leur alimentation avec des oeufs d'oiseaux, des oisillons et de jeunes reptiles.

Les écureuils terrestres se nourrissent de la végétation basse; les chiens de prairie exploitent avant tout les environs de leur terrier, grignotant la base des grandes plantes jusqu'à les abattre, tant pour améliorer leur champ de vision que pour empê- cher d'éventuels prédateurs de s'y cacher.

Tous les écureuils s'alimentent de la même manière: ils maintiennent les aliments entre leurs deux pattes antérieures et s'assoient sur leur arriè- re-train pour grignoter, Ils sont dotés de longues incisives qui ne cessent de croître tout au long de leur vie.

De nombreux écureuils se constituent des caches de nourriture dans le sol.

La plupart des animaux terrestres de cette famille, et notamment ceux de l'hémisphère Nord, hibernent.

Les marmottes se nourrissent fré- nétiquement en automne de manière à avoir une couche de graisse qui leur permettra de tenir tout au long de l'hiver, tandis que les tamias stockent de la nourriture dans leur terrier, afin de pouvoir y puiser de temps en temps, lorsqu'ils se réveille- ront.

éveil le ront.

Bien qu'ils n'hibernent pas, les écureuils arboricoles peuvent rester dans leur nid pendant de longs jours lorsque le temps est très froid.

A Avec un peu d'entraînement, l'écureuil devient un spécialiste de l'ouverture des noisettes même les plus résistantes.

Sa technique s'affine progressivement (1-3) et il parvient finalement à les ouvrir dans le sens des fibres (4).

L'accouplement a lieu après l'hibernation ou au printemps dans les régions tempérées.

La ges- tation dure de vingt et un à quarante jours, selon les espèces.

Les petits naissent aveugles, nus et sans défense.

Les portées comptent de un à neuf petits.

Certaines espèces ont plus d'une portée par an.

Les petits grandissent assez vite: leur four- rure se développe au cours de la deuxième semaine qui suit leur naissance, et leurs yeux s'ou- vrent entre la troisième et la quatrième semaine.

Ils sont généralement prêts à quitter le nid entre la sixième et la septième semaine et deviennent rapidement indépendants.

Les écureuils volants acquièrent plus lentement leur autonomie, et certaines espèces ne sont pas sevrées avant la dixième semaine.

La plupart des écureuils se reproduisent à partir de l'âge de un an; les plus grandes marmottes un peu plus tard.

Le castor de montagne Cet animal trapu à la queue tronquée mesurant de 30 à 40 centimètres de long n'est à la vérité ni un castor ni un habitué des montagnes.

Présent uniquement sur la côte pacifique de l'Amérique du Nord, il se tient dans les régions boisées aux fourrés épais, situées entre le niveau de la mer et la limite des arbres.

Cet animal nocturne creuse son terrier en profondeur, jusqu'à atteindre le niveau de l'eau.

Les ouvertures conduisent à un réseau de couloirs labyrinthiques et à diverses chambres qu'il utilise pour dormir, stocker de la nourriture ou faire ses besoins.

Le castor de mon- tagne se nourrit de toutes sortes de végétaux: il en consomme certains sur place, mais en empor- te aussi des quantités considérables dans son ter- rier, même s'il n'hiberne pas.

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