Les oiseaux coureurs (Faune et Flore)

« formant une espèce de sabot semblable à ceux des mammifères rapides comme les antilopes.

Une telle structure présentel'avantage de réduire la surface de contact avec le sol et donc les frictions.

Grâce à l'élasticité des tendons de ses pattes,l'autruche se comporte comme une balle qui rebondit et dépense en conséquence très peu d'énergie. Le volume de la masse musculaire des pattes par rapport à celle du corps est beaucoup plus élevé chez l'autruche que chez lesoiseaux voiliers, ce qui lui permet de courir extrêmement vite et de faire preuve d'une grande résistance.

Douée comme les ratites,d'une allure rapide, l'autruche profite plus de ses réserves d'oxygène que les manchots et les oies, qui sont des marcheurs et descoureurs maladroits.

Elles mettent trois fois plus de temps qu'eux à utiliser une même quantité d'oxygène et peuvent se comparer,de ce point de vue et à poids équivalent, aux mammifères les plus véloces. Des expériences faites avec des autruches dressées à courir ont montré qu'elles utilisent une quantité donnée d'oxygène dans lemême laps de temps qu'un poney de poids identique. Une autruche est capable de courir sans se fatiguer à une vitesse de 48 km à l'heure et de marcher pendant très longtemps d'unpas égal, en faisant approximativement 80 foulées par minute (soit à une vitesse d'à peu près 4 km/h).

Le fait de posséder unetelle résistance est indispensable aux oiseaux incapables de voler car la fuite est pour eux le seul moyen d'échapper aux loups, auxhyènes et autres prédateurs.

L'autruche serait même capable d'une vitesse de pointe de 95 km/h.Quoi qu'il en soit, elle atteintrégulièrement 60 km/h lorsqu'un danger la menace.

Elle court en outre en zigzags, ce qui complique la tâche de ses poursuivants.Dans la réserve Masai Mara au Kenya, on l'a enregistré à une vitesse de 70 km/h, ce qui aurait permis à l'animal de gagner laplupart des courses hippiques qui se courent dans le monde.

Âgé d'à peine quelques mois, un autruchon court déjà à 50 km/h.Les puissantes pattes des autruches ne leur servent pas seulement à courir, mais aussi à gratter le sol pour y aménager un nid et sedéfendre contre les prédateurs et les rivaux auxquels ils assènent de terribles coups de pattes.

L'autruche est extrêmementsensible au danger.Dès qu'elle prend la fuite, les autres animaux, comme les antilopes qui paissent non loin d'elle, sont avertis qu'ilse passe quelque chose d'insolite.

C'est donc une excellente sentinelle pour toutes les espèces vivant dans les savanes. Les ratites Le groupe des ratites rassemble les ordres actuels des Struthioniformes (autruches), Rhéiformes (nandous), Casuariformes(émeus et casoars) et Aptérygiformes (kiwis). Bien que ces oiseaux aient eux-mêmes perdu la faculté de voler, leurs ancêtres en étaient parfaitement capables.

Ils ont en faitbeaucoup de points communs avec leurs congénères qui volent.

Certaines similitudes qui existent entre eux et les tinamous (autreordre d'oiseaux vivant en Amérique centrale et en Amérique du Sud) - les orifices situés dans l'os du bassin et la disposition trèsparticulière des os qui séparent les fosses nasales - indiquent que leurs ancêtres étaient peut-être apparentés.

Des recherchesbiologiques, comme l'étude comparée des protéines et de l'acide désoxyribonucléique (ADN), faites sur des individusappartenant à ces deux groupes semblent confirmer cette hypothèse.

Ces études permettent de penser que les animaux les plusproches des autruches sont les nandous. Par ailleurs, les émeus d'Australie et les casoars de Nouvelle-Guinée et du nord-est de l'Australie semblent plus voisins des kiwisde Nouvelle-Zélande qu'ils ne le sont des autruches. Il existe deux espèces de nandous qui présentent une ressemblance superficielle avec les autruches mais diffèrent d'elles sous biendes rapports.

La plus grande des deux, le nandou américain, est, avec ses quelque 50 kg, l'oiseau le plus lourd des Amériques.

Ilmesure 1,50 m et pèse donc comparativement moins qu'une autruche.

Ces deux espèces de nandous habitent les pampasargentines où l'on pratique l'élevage du bétail, les prairies de Patagonie arides et balayées par le vent et, dans les Andes, lespâturages de haute altitude.

Chez ces oiseaux très rapides, ce sont les mâles qui couvent les oeufs, élèvent les petits (comme c'estle cas chez les autres ratites, sauf chez l'autruche) et chassent les intrus : on en a même vu s'attaquer à de petits avions.

Commeles émeus et les casoars, ils n'ont que trois doigts. L'émeu Plus grand que le nandou, l'émeu est sensiblement plus petit que l'autruche.

On le trouve un peu partout en Australie, dans lesrégions de brousse semi-boisées ou dépourvues d'arbres, dans les landes et dans les forêts d'eucalyptus.

L'émeu mène uneexistence nomade, parcourant parfois 1000 km par an à la recherche des plantes dont il se nourrit et se déplaçant avec les pluies.Ses pattes longues et puissantes lui permettent de couvrir de très longues distances à une vitesse moyenne de 7 km/h etd'atteindre 50 km/h lorsqu'il court pour échapper à un prédateur.. »