Les oiseaux de l'Antarctique

« Certaines espèces de manchots couvent leurs oeufs sur les îles qui entourent l'Antarctique.

Quant au manchot du Cap, il vit à l'extrémité méridionale de l'Afrique .

Le manchot de Magellan, lui, séjourne sur les côtes, au sud de l'Amérique du Sud .

Et le manchot des Galapagos qui niche sur les îles Galapagos habite près de l'équateur.

Les manchots, incapables de voler, utilisent leurs ailerons comme nageoires.

Sur terre, les manchots ont l'air mala­ droits et quelque peu ridicules.

Mais, une fois dans l'eau, ils sont très rapides et agiles .

Les manchots sont des animaux à sang chaud.

Leur corps peut garder sa chaleur, même quand les températures sont très basses.

La nature a d'ailleurs pourvu à ce besoin.

Les manchots ont de petites plumes au nombre de dix environ par centimètre carré.

Elles contiennent une huile qui repousse l'eau.

Sous les plumes, se trouve une couche de duvet, qui recouvre à son tour une épaisse cou­ che de graisse isolante.

Les petits manchots Adélie vivent en grandes colonies sur la côte de l'Antarctique et sur les îles environnantes.

Chaque couple a sa parcelle de terrain sur laquelle il construit un nid primitif.

Il est constitué par deux pierres qui doivent empêcher les oeufs de rouler et de disparaî­ tre .

Mais il n'y a aucune recherche de protection ou d'iso­ lation.

Le manchot empereur ne construit aucun nid.

En effet, il dépose ses oeufs plus à l'intérieur du pays où il n'y a que de la glace et de la neige et aucun matériau pour construi­ re un nid.

La femelle du manchot empereur pond son oeuf unique pendant l'hiver polaire, lorsqu' il fait sombre et très froid .

Ce système semble à première vue peu prati­ que mais, en réalité, il est très bien conçu.

Comme l'oeuf a été pondu en hiver, il éclôt au début du printemps, et le jeune manchot a tout l'été pour devenir indépendant.

Cette période est d'ailleurs très précieuse.

pour le petit manchot, car il doit se constituer un plumage suffisam­ ment développé et une couche de graisse assez épaisse pour supporter les températures rigoureuses de l'hiver suivant.

La femelle dépose l'oeuf sur la glace.

Mais il n'y reste pas.

Le mâle le prend avec lui et le maintient en un point précis, formé par ses nageoires et le repli du bas ventre.

Il conserve ainsi l'oeuf pendant cinquante à soixante jours.

Les mâles qui couvent les oeufs se regrou­ pent pour conserver leur chaleur.

Les femelles se dirigent vers la côte en quête de nourriture pour les futurs petits.

Elles cachent leur butin dans leur jabot, sorte de poche située à l'oesophage.

L'instinct qui pousse le manchot empereur à couver les oeufs est très fort.

Il lui arrive même parfois de voler l'oeuf d'un rival pour le couver lui-même.

Et les mâles qui n'ont pas pu se procurer des oeufs vont jusqu 'à cou­ ver des morceaux ovoïdes de glace ou de neige .

Peu avant l'éclosion des oeufs, les femelles reviennent aux colonies avec leur jabot plein de nourriture.

La façon dont elles retrouvent .

leur partenaire, parmi cette foule de mâles, reste énigmatique.

Il est possible que les sons jouent un rôle dans ce phénomène.

Ensuite, les mâles affamés se rendent à la mer pour se nourrir.

Ce n'est pas un luxe inutile, car, pendant toute la période de couvai­ son, ils n'ont rien avalé et ont perdu environ un tiers de leur poids .

Ci-dessus : Un coup le de manchots empereurs veille sur le petit qui vient de sorti r de /"oeuf De tous les manchots, les manchots empereurs sont ce ux qui vivent le plus au sud .

Auc un animal ne doit lutter davanta ge pour surviv re.

Mesurant un mètre en vir on d e lo ngueur et pesant près de 50 kg, les manchot s empereurs forment l'espèce de manchots la plus g rand e.

Il s se nourrissent de poissons et de pieuvres qu'ils parvienn ent à attraper avec leu r bec pointu .

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