LES PHOQUES

à peine sevrés restent ainsi sans manger pendant près de trois mois lorsqu’ils apprennent à chasser: ils survivent alors grâce aux réserves contenues dans leur épaisse couche de graisse.

La reproduction

Généralement monogames, certaines espèces se distinguent par leurs mœurs polygames. Chez l’éléphant de mer, les mâles engagent de violents combats afin de créer des harems et de s’accoupler avec le plus grand nombre de femelles possible. La femelle se contente de mettre au monde et de nourrir son unique progéniture.

Les phoques atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de quatre ans. La saison des amours varie selon les espèces, mais au sein d’une même espèce, les femelles mettent bas chaque année à la même époque et s’accouplent à nouveau peu de temps après la naissance. Comme la gestation dure 9 mois environ, il se produit une implantation retardée de l’œuf fécondé dans l’utérus de manière à toutes les femelles mettent bas à la meilleure époque de l’année pour la survie des petits. Les mâles ne participent pas à l’élevage et ne se rendent sur les sites de reproduction que dans le but de procréer.

On observe des variations considérables dans le comportement des phoques au moment de la reproduction. Les femelles de veau marin mettent souvent bas dans l’eau et leurs petits sont aptes à la nage dès la naissance. D’autres espèces naissent sur terre et n’apprennent à nager que vers trois ou quatre semaines. Si la plupart des phoques laissent leurs petits sur la plage et ne reviennent que pour les nourrir, la femelle de veau marin se montre beaucoup plus attentive. Son petit étant incapable de rester longtemps sous l’eau, elle le porte souvent sur son dos ou le maintient entre ses membres antérieurs. En cas de danger, elle frappe violemment l’eau avec ses nageoires pour obliger son petit à plonger.

Ce comportement attentionné est inexistant parmi les éléphants de mer, chez qui le dimorphisme sexuel est très marqué. Les mâles précèdent les femelles sur les sites de reproduction afin de conquérir les meilleurs territoires. Une fois leur harem constitué, les mâles s’accouplent avec brutalité, n’hésitant pas à s’emparer des femelles pleines et de celles qui viennent de mettre bas. Si elles résistent, les femelles sont violemment malmenées par le mâle. Les petits sont souvent écrasés par les mâles en rut. Chez les phoques marbrés, l’accouplement se pratique sous la glace. Les petits naissent au cours des premiers mois de l’année, dans des cavités creusées dans la neige à cet effet.

La lutte pour la survie

L’homme semble avoir toujours entretenu des relations d’amour et de haine avec les phoques. Bien que dépeints sous un jour romantique dans les chansons populaires et les légendes, ces animaux ont été décimés par les pêcheurs, qui leur reprochent de consommer les petits poissons. De nos jours, les phoques sont presque uniquement abattus pour leur fourrure. Au début des années 1970, le massacre des veaux marins et des phoques gris connut une telle ampleur dans les eaux du nord de la Grande-Bretagne que presque tous les petits disparurent de certains sites. Les mères de veaux marins furent souvent tuées alors qu’elles essayaient de protéger leurs petits dans l’eau.

Les documentaires télévisés qui ont révélé au public le massacre des bébés phoques du Groenland, sauvagement assommés à coups de gourdin devant leurs mères impuissantes, ont suscité l’indignation des protecteurs des animaux. Aujourd’hui, les petits phoques du Groenland, toujours prisés pour leur élégante fourrure blanche ou leur pelage gris bleuté (après la mue) sont encore pourchassés. Mais l’élimination de ces phoques dans la région du Groenland et près de Terre-Neuve est désormais sévèrement contrôlée par un accord entre la Norvège, le Danemark et la Russie. Toutefois, comme leur magnifique fourrure est considérée comme une ressource économique et que les Norvégiens sont soucieux de protéger la pêche du capelan dans la mer de Barents, il est à craindre que les massacres continuent. La Communauté économique européenne, également alertée, a adopté le 28 février 1983 une directive interdisant les importations de peaux des bébés phoques.

La chasse excessive a entraîné une diminution de la population des phoques marbrés dont on ne compte plus que 10000 individus dans l’Arctique canadien alors qu’ils étaient autrefois plusieurs centaines de milliers. Dans la mer Baltique, cette espèce a été gravement atteinte par le rejet de produits chimiques. En s’accumulant dans les tissus des organes de reproduction, ces déchets provoquent la stérilité des femelles.

Les trois espèces de phoque moine sont les plus rares de toutes. Le phoque moine des Antilles a probablement disparu (les derniers ont été observés en 1950) et les phoques moines des îles Hawaii et de la Méditerranée risquent de subir le même sort. La chasse est la principale responsable de leur raréfaction, mais cette espèce est également très sensible aux modifications de son milieu. Les femelles sont parfois obligées de mettre bas sur des langues de sable peu sûres, et si l’allaitement est interrompu, les petits risquent de mourir. Malgré la protection dont elles font l’objet, les colonies de phoques moines de Hawaii restent peu développées. Quant à l’espèce méditerranéenne, jadis commune sur notre littoral, sa survie est compromise par la pêche et le tourisme, qui sont responsables de la disparition des sites de reproduction.