Les premiers animaux

« r l ! J volcaniques.

C'est la raison qui a poussé certains scienti­ fiques à affirmer que les plaques tectoniques se sont mises à bouger, il y a environ 2 000 millions d'années.

Au précambrien, période remontant à plus de 700 mil­ lions d'années, le ver de mer était la forme de vie animale la plus évoluée.

A cette époque, la terre aurait formé un énorme supercontinent.

Mais cette forme n'est pas néces­ sairement la première qu'ait connue notre planète.

Il est bien possible qu'au cours de la période précédente, il y ait eu une division en continents telle que nous la connais­ sons aujourd'hui.

Ce qui est certain, c'est que l'origine de la séparation des continents doit être recherchée dans la période du précambrien.

Au cambrien, il y a environ 570 millions d'années, ce supercontinent se morcela en quatre étendues de terre séparées les unes des autres par trois nouveaux océans.

L'une fut appelée le Gondwana et était probablement constituée par les continents formant aujourd'hui l'hémi­ sphère Sud: l'Australie, la région antarctique et 1 'Amérique du Sud.

Les trois autres blocs se composaient grosso modo de ce que nous appelons actuellement l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie, bien que le Groenland et une partie de l'Amérique du Sud aient dû, à l'origine, appartenir au bloc européen.

Cette dérivation fut suivie d'une sorte d'explosion d'une activité évoluti­ ve.

C'est en effet à cette période que les invertébrés com­ mencèrent à évoluer dans plusieurs sens.

Les ancêtres des huîtres, des araignées, des écrevisses et des étoiles de mer actuelles ont vu le jour à cette époque.

Les animaux marins qui étaient protégés par des coquillages furent conservés par fossilisation.

Les crustacés fossiles de cette ère primaire sont appelés trilobites.

Au cours des 180 000 années qui suivirent, les continents nord-américain et européen se rapprochèrent lentement l'un de l'autre.

C'est alors que sont apparus les premiers animaux vertébrés.

L'histoire de la première période d'évolution des animaux vertébrés est plus difficile à étu­ dier que celle de leurs cousins invertébrés, parce qu'ils évoluèrent dans de l'eau douce, sans qu'il y eût forma­ tion importante de fossiles.

Les premiers poissons sont apparus il y a environ 400 millions d'années.

Au dévonien, il y a environ 390 millions d'années, les deux continents septentrionaux s'étaient tellement rap­ prochés qu'ils formèrent l'Euramérique.

C'est sur ce continent que les animaux vertébrés quittèrent pour la première fois leur milieu aquatique pour se rendre sur la terre.

Les fossiles les plus anciens de ces animaux amphi­ biens furent trouvés au Groenland, qui, tout comme I'Euramérique, se trouvait, à l'époque, près de l'équa­ teur.

A cette même période, le Sahara était recouvert d'une calotte glaciaire.

Vers la fin de l'ère carbonifère, il y a près de 280 millions d'années, l'Euramérique était venue se coller au grand continent que formait le Gondwana.

Quelque 55 millions d'années plus tard, l'Asie se heurta contre l'Euraméri­ que.

C'est à cette époque que se forma la chaîne de l'Oural.

Ainsi naquit un nouveau continent qu'on appela Pangea (toute la terre).

A gauche: Reproduction artistique d'une forêt telle qu'elle a dû se présenter au carbonifère, une période qui commença il y a près de 345 millions d'années et qui dura environ 100 millions d'années.

C'est à cette épo­ que que les premiers insectes volants er les repli/es firent leur apparition sur la Terre.

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