Pinnipèdes et siréniens

« broutent mais sont capables de brusques accélérations.

Ils se meuvent par des battements de leur nageoire caudale , tandis que les pattes antérieures servent à la direction.

• Les pinnipèdes se propulsent dans l'eau par des battements de leurs quatre membres ; ils sont capables d'une grande vélocité et d'acrobaties impressionnantes .

Si les siréniens ne quittent jamais le milieu aquatique, les pinnipèdes dorment et élèvent leurs petits à terre (ou sur la banquise).

lis y sont alors beaucoup moins à l'aise.

• Les phoques (ici des éléphants de mer, Mirounga leonina) doivent ramper en tirant leur masse énorme (qui n'est plus portée par l'eau) à l'aide de leurs pattes avant ; ce sont ceux dont la locomotion à terre est la plus difficile.

•Le morse (Odobenus rosmarus) peut s'appuyer en outre sur ses pattes postérieures .

Sur la glace ou sur des sols friables , il s'aide de ses défenses pour se hisser.

• Les otaries sont plus habiles, grâce à leurs pattes postérieures qui, tournées vers l'arrière pour la nage, peuvent se redresser vers l'avant; ces animaux sont capables de se déplacer sur ces deux seules pattes.

ALIMENTATION Les pinnipèdes sont carnivores alors que les siréniens sont végétariens.

Tous les pinnipèdes et siréniens trouvent leur nourriture sous l'eau.

• Phoques et otaries ont une alimentation essentiellement piscivore.

Cependant certaines espèces comme le léopard de mer (Hydrurga leptonyx), un phoque, sont très carnassières, dévorant les jeunes d 'autres espèces, notamment des manchots.

• Les pinnipèdes peuvent plonger à des profondeurs où leur vue devient insuffisante pour repérer leurs proies .

Ils sont néanmoins capables d'identifier les plus proches grâce à leurs vibrisses (moustaches sensibles aux vibrations , '---=-""-' 111"-..IJ situées sur le museau; ici celles d'un éléphant de mer) extrêmement sensibles.

• Le morse se nourrit essentiellement de coquillages , mollusques et invertébrés qu'il trouve en fouillant la vase avec ses défenses.

Il peut ingurgiter jusqu'à 400 palourdes par jour .

• Les siréniens se nourrissent d'herbes marines qu'ils trouvent dans les eaux peu profondes où ils vivent.

Ils broutent les algues du fond ou celles flottant à la surface.

En raison de la faible quantité énergétique offerte par leur nourriture, ces animaux sont obligés d'en avaler de grandes quantités.

RiPARTITION ET HABITAT Les pinnipèdes fréquentent surtout les mer s polaires arctiques et antarctiques, tandis que les siréniens vivent dans les eaux plus chaude s des zones tropicales et subtropicales d'Asie, d'Amérique et d'Afrique.

• Le phoque commun est répandu sur toutes les côtes de l'Amérique du Nord , mais aussi dans certains grands lacs d'eau douce .

Le phoque à capuchon se trouve dans l'Atlantique Nord, la mer du Labrador, le golfe du Saint-Laurent.

Le léopard de mer vit dans l'hémisphère Sud, de l'Antarctique aux côtes sud-africaines et sud-américaines.

Certains phoques rejoignent des eaux plus chaudes à la mauvaise saison.

•Les différentes espèces de phoques moines vivent, elles, sous des climats tropicaux et subtropicaux; l'espèce Monachus monachus est la seule à avoir colonisé la Méditerranée et la mer Noire, mais elle est devenue très rare.

• Le morse habite uniquement les mers arctiques.

Migrateur passif, il se contente de suivre l'avancée et le recul de la banquise.

• Les otaries, moins adaptées au froid que les phoques, ont tendance à coloniser des milieux plus tempérés et à effectuer des migrations saisonnières.

Ainsi l'otarie californienne ou lion de mer (Zalophus californianus) vient passer l 'hiver sur les côtes de Californie.

• Le dugong est largement répandu à travers les océans Pacifique et Indien, de la mer Rouge aux côtes orientales de l'Afrique et de Madagascar ainsi que des côtes allant de la péninsule indienne aux Philippines et au nord-est de l'Australie.

• Quant aux lamantins , ils sont à la fois capables de vivre en mer, en eau douce et en eau saumâtre.

On les trouve dans les lacs d'eau douce et les fleuves , les estuaires ou encore le long des côtes .

Les différentes espèces de lamantins vivent en Afrique occidentale , au sud­ est des États-Unis (Floride et Cara'ibes) et au nord-est de l'Amérique du Sud.

QUELQUES ESPÈCES DE PINNIPÈDES PHOQUE COMMUN OU VEAU DE MER Phoca vitulina Famille des phocidés .

•Longueur de 120 à 180 cm.

• Les adultes pèsent 90 kg pour les mâles et 70 kg pour les femelles .

• Son pelage bleu-gris ou gris jaunâtre est couvert de petites tâches noires et de rayures blanchâtres formant des anneaux et des boucles dispersés.

• Comme tous les phocidés, il ne possède pas de pavillons d'oreilles.

• Plutôt sédentaire, il vit dans les eaux peu profondes près des côtes mais il arrive qu'il remonte certains cours d'eau.

• S'il est grégaire à terre, il chasse seul en mer .

• Il vit en petits groupes sauf pendant la période de reproduction où il constitue des colonies de quelques centaines d'individus.

• Longévité : 20 ans.

PHOQUE DE WEDDELL Leptonychotes weddel/i • Sa longueur estde2m à 2,50 m.

·Ses poils soyeux ont une couleur gris foncé avec des zones plus sombres qui donnent au corps un aspect tacheté .

• Habitat : côtes du continent antarctique, des Orcades du Sud et de Géorgie du Sud.

Il se déplace peu.

• Cette espèce est plutôt rare , très localisée , et n 'est pas chassée par l'homme .

MORSE Odobenus rosmarus ..------- Famille des odobénidés («ceux qui marchent sur les dents») .

•Le mâle adulte atteint en moyenne 3,60 m et pèse jusqu'à près de 1 500 kg.

La femelle est plus petite : 2,60 m environ pour 600 kg.

• Les jeunes et les adultes ont une peau épaisse et ridée de couleur brun noirâtre ou beige rosé, plus ou moins clairsemée de poils.

• Le morse a un museau très large orné d'épaisses moustaches composées d'environ 450 vibrisses sensorielles érectiles.

Il possède deux grosses canines ou défenses blanches qui apparaissent très tôt et mesurent près de 50 cm chez la femelle et 60 cm chez le mâle .

Avec l 'âge, ces défenses s'usent et peuvent même se casser.

Leur ivoire , très fin, est d'une qualité égale à celui des éléphants.

• Le morse fréquente les eaux peu profondes de l'Arctique et affectionne les banquises, icebergs et côtes rocheuses .

• Il existe trois sous-espèces de morses : le morse de l'Atlantique (Odobenus rosmarus rosmarus ), présent de l'embouchure du Ienisseï en Sibérie jusqu'à la baie de ! 'Hudson en passant par le Groenland ; le morse de la mer des Laptev (O.

rosmarus /aptev1), des côtes du nord de la Sibérie, et le morse du Pacifique (O.

rosmarus divergens), des côtes de la mer de Béring jusqu'au détroit de Dolphin and Union .

•Longévité: jusqu'à 40 ans.

• Excellents nageurs, ils peuvent atteindre la vitesse de 20 km/heure.

OTARIES La famille des otaridés est divisée en deux sous-familles : lions de mer Comme le lion de merde Steller, Eumetopias jubatus .

Leur nom vient de leur crinière ; le reste de la peau est dénudée.

Mesurant près de 2 m , le mâle adulte (à l'âge de 10 ans) pèse 250 kg.

La femelle (adulte à 8 ans) pèse 120 kg.

Otaries à fourrure """.,.,-...,.. comme l'otarie des Kerguelen, Ardocepha/us gaze/la .

Elles sont généralement plus petites que les lions de mer , avec une fourrure plus développée et un museau plus pointu.

Les yeux sont vitreux .

Le mâle pèse 75 kg et la femelle 35 kg.

• Les otaries ont un corps long et élancé, pourvu d 'une queue très courte.

Le mâle possède un crâne bombé.

• Les otaries sont caractérisées par la présence d'une petite oreille externe et par le fait que leurs palmes postérieures se tournent vers l'avant et leur permettent de marcher ou sauter à terre sans que le ventre ne touche le sol.

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j, .)1 •Très sociables, les otaries se rassemblent, à l'époque de la reproduction, en groupes pouvant parfois compter plusieurs milliers d'individus (ici des otaries du Cap, Ardocephalus pusillus) .

• Les otaries sont présentes dans toutes les mers australes ainsi que dans le pacifique Nord .

•!:otarie peut vivre 20 ans.

• Ses principaux prédateurs sont les requins et les orques.

• t:otarie de Californie, vive et astucieuse, est un animal de cirque et de parc d'attractions marines.

Dugong dugong Famille des dugongidés .

D'une longueur de 2,50 m à 3,20 m , le dugong pèse de 200 à 900 kg.

• Les jeunes possèdent de nombreuses dents qu'ils perdent au cours de leur croissance.

Seuls les mâles possèdent de courtes défenses .

• La peau est presque glabre.

Le dessus du corps est brun-gris alors que le dessous est gris blanchâtre.

• Le tact et l'ouïe sont bien développés.

En revanche , le dugong est quasi aveugle.

• Le dimorphisme sexuel est absent (mâles et femelles sont semblables).

• Son cycle de reproduction est très long: une femelle met au monde un petit tout les 3 à 5 ans après une gestation de 13 mois.

• Le dugong est relativement abondant en mer Rouge et entre l'Australie et la Nouvelle-Guinée , mais il ne reste plus guère aux Philippines que quelques spécimens encore visibles .

LAMANTIHS Trichechus senegalensis ~ - •La plupart des lamantins adultes atteignent une taille comprise entre 2,50 m et 3 m et pèsent entre 350 et 550 kg.

• De couleur gris sale à noirâtre , leur peau est épaisse et ridée .

Ils possèdent des moustaches de poils durs sur le museau.

• Les lamantins nagent en agitant leur caudale arrondie de haut en bas et se dirigent à l'aide de leurs nageoires antérieures, lesquelles sont dotées chacune de trois ou quatre ongles rudimentaires.

En dépit de leurs proportions imposantes , ce sont des nageurs très agiles.

• Il existe trois espèces de lamantins : le lamantin d'Amazonie (Trichechus inunguis) qui vit dans les bassins de l'Amazone et de !'Orénoque; le lamantin d'Afrique (T.

senegalensis) vivant en Afrique occidentale , du Sénégal à l'Angola, et le lamantin d'Amérique du Nord (T.

manatus) qui fréquente les rivages de la mer des Cara'ibes et le golfe du Mexique.

• Les lamantins « paissent » dans les eaux peu profondes.

Ils consomment les plantes aquatiques, grattant le sol des berges à l'aide de leurs membres antérieurs afin de déterrer les racines et rhizomes, riches en glucides.

Ils « broutent » aussi en surface, nettoyant ainsi les fleuves et les canaux de leur végétation surabondante.

•Les lamantins vivent plus de 30 ans, parfois jusqu'à 60 ou 70 ans.

MAMMIFÈRES MARINS : ANIMAUX MENACÉS Depuis des millénaires, l'ennemi le plus dangereux des mammifères marins est l'homme (ici, un phoqrll! il capuchon, Cystophora cristata, menacé par un harpon).

Les pinnipèdes, notamment les phoques, sont de grands consommateurs de poissons, que certains pêcheurs considèrent comme des rivaux.

En outre, ils ont été chassés aveuglément pour leur fourrure ou pour leur graisse : le massacre des bébés phoques a ému la communauté internationale dans les années 1970- 1980.

Aujourd'hui, le commerce international des pinnipèdes est interdit.

Seuls les indigènes conservent le droit de les chasser de manière traditionnelle.

À l'instar des pinnipèdes, les lamantins et le dugong ont été chassés, notamment par les Amérindiens, pour le cuir, la chair et l'huile.

En dépit du fait qu'ils sont actuellement légalement protégés, la chasse se poursuit clandestinement sur le littoral est­ africain et nord-australien.

En outre, ils sont menacés par la pollution des eaux et par les bateaux à moteur, qui les heurtent.

De la même famille que le dugong et le lamantin, la rhytine de Steller a disparu au XVIII' siècle, en l'espace d'une trentaine d'années.

Découverte en 1742 par Georg Wilhelm Steller, elle fut l'objet d'un véritable massacre qui conduisit à son extinction dès 1768.. »