Règne animal : LES LOUPS

Les loups de la toundra arctique, qui se nourrissent de rennes, ont tendance à suivre la migration annuelle de leurs proies sur des territoires très vastes. On a pu observer une meute parcourir plus de mille kilomètres en six semaines à l'intérieur d'une zone de treize mille kilomètres carrés.

Les loups des forêts, dont le territoire est bien plus petit, considèrent celui-ci comme une chasse gardée. Ils en marquent les frontières avec leur urine. Pour les loups d'un autre clan, ce message est clair : s'ils ignorent ces «messages» olfactifs ou les recouvrent de leur propre urine, c'est à leurs risques et périls.

Les hurlements

Les hurlements légendaires du loup ont constitué sa réputation. En fait, les loups possèdent toute une gamme de sons : ils hurlent, mais peuvent aussi aboyer, gronder, glapir, gémir. Ces vocalises leur servent à communiquer entre eux, les marques odorantes n'y suffisant pas toujours.

Le hurlement sert principalement à marquer la présence d'un clan sur son territoire, et à éviter de cette façon la rencontre avec d'autres clans, source de dangereuses altercations. Ces hurlements leur servent donc de repères. Ils s'entendent de très loin et un loup qui compte défendre son territoire ne manquera pas d'y répliquer.

Le partage du gibier

Le partage du gibier se fait selon un ordre très précis. Le mâle dominant se nourrit le premier, arrachant au gibier de grands morceaux de chair. Les autres attendent leur tour et, s'il y a des restes, ils les enterrent pour les manger plus tard ou les laissent sur place. Ils se lavent ensuite dans un cours d'eau proche, s'endorment, puis viennent se resservir. S'ils ont des petits, ils ramènent une part de nourriture à la tanière.

Un loup peut engloutir jusqu'à dix kilos de viande en une seule fois, rognant la chair jusqu'à l'os et avalant parfois la peau et la fourrure des petits animaux. Mais les loups peuvent passer plusieurs jours sans rien manger quand la chasse est mauvaise. S'ils veulent survivre, ils doivent profiter au maximum des classes fructueuses.

Avec un animal solitaire, un élan par exemple, les chances de réussite sont grandes, mais souvent la victime les repère et se met sur la défensive. S'il s'agit d'un animal de grande taille, il peut tenir tête et se défendre à coups de sabot. Dans ce cas, les loups battent en retraite et vont chercher une proie plus aisée. Si l'animal s'enfuit, les loups se lancent à sa poursuite, mais abandonnent lorsque la course s'avère trop longue.

La troupe s'attaque généralement aux animaux jeunes, vieux ou malades, qui sont plus faciles à attraper. Ce choix du moindre effort est particulièrement net quand les loups s'en prennent à un troupeau : ils cherchent les animaux qui restent à la traîne et éliminent de

FICHE BIOLOGIQUE

Le loup appartient à la famille des Canidés, l'une des sept familles de l'ordre des Carnivores.

Il y a deux espèces: le loup roux (Canis rufus) et le loup gris (Canis lupus).

Le loup gris compte plusieurs sous-espèces: le loup blanc (C. 1. arctos), ou loup de l'Arctique, le loup des forêts (C. /. iycaon), le loup des steppes (C. 1. campestris) et le loup commun (C. /. lupus).

Taille

Longueur du corps: 100 à 150 cm. Hauteur au garrot : 65 à 80 cm.

Poids: 18 à 80 kg

(les mâles sont plus gros que les femelles).

Conservation

Plusieurs sous-espèces de loup gris ont disparu, et celles qui restent sont très vulnérables. Le loup roux est extrêmement rare.

la sorte les plus faibles. C'est ainsi qu'un troupeau souvent attaqué par les loups conserve des individus en meilleure santé que les troupeaux totalement épargnés...

Après s'être montrés, les loups essaient de semer la panique dans le troupeau et de disperser les animaux pour sélectionner une proie abordable. Si le troupeau se regroupe, les loups ne peuvent plus rien faire, car les adultes protègent les jeunes avec leurs sabots ou leurs bois. Si toutefois ils sentent qu'il y a des jeunes ou des individus malades au sein du troupeau, ils attendent. La chasse est un travail d'équipe : deux ou trois loups tendent une embuscade pendant que le reste du groupe attaque le troupeau en vue de le disperser et de le prendre au piège. Les animaux les plus forts peuvent ainsi prendre peur et abandonner les autres. Un loup choisit une victime, un autre vient à son aide et, tout en évitant les coups de sabots, ils entraînent leur proie dans un coin pour l'achever.

En groupe, les loups peuvent s'attaquer à de très gros animaux comme les élans. Quand la chasse s'est révélée fructueuse, le loup dominant se nourrit le premier et les autres suivent en respectant une hiérarchie bien précise.