AVANT-PROPOS À LA COMÉDIE HUMAINE HoNORÉ de BALZAc

En 1842, Balzac (1799-1850) donne à une édition collective de ses romans le titre La Comédie humaine. Il divise ses Études de mœurs en Scènes de la vie privée, de la vie de province, de la vie parisienne, etc., et expose dans son «Avant-propos» une conception originale du genre romanesque et de la fonction de l’écrivain comme témoin de son temps. Tout d’abord, Balzac présente une théorie déterministe des espèces sociales. Prenant comme point de départ une «comparaison entre l’humanité et l’animalité», il se place dans la ligne des travaux de Cuvier et de Geoffroy Saint-Hilaire en zoologie et affirme l’influence du milieu sur l’homme. Il faut donc étudier l’homme dans son rapport avec le milieu qui le façonne, autrement dit: dans son rapport à la société, qui est pour lui ce que la nature est pour l’animal.