FABLES de Jean de La Fontaine (analyse détaillée)

« Sablière" (non numéroté, à la fin du livre IX), ou bien la fable elle-même tend à s'allonger (90 vers pour "l'Homme et la Couleuvre" ; 94 pour "le Paysan du Danube", Xl, 7).

Un certain lyrisme point plus souvent et plus nettement que dans le premier recueil : "Ti reis et Amarante" (VIII, 1 3), "les Deux Pigeons" (IX, 2), "le Songe d'un habi­ tant du Mogol" (Xl, 4).

L'épilogue du livre Xl semble fermer définitivement ce volet de l'inspi­ ration lafontainienne, en encourageant d'autres « favoris » des Muses à reprendre le flambeau et à suivre le « chemin » ouvert par le fabuliste.

Pourtant.

le livre Xli paraît bien quatorze ans plus tard, en 1693 (avec la date de 1694, alors qu'il est achevé d'imprimer au 1er septembre 1693) chez Claude Barbin : présenté à l'origine comme le « septième » livre des Fables, il est donc placé dans la continuité directe du premier recueil (refermant ainsi la parenthèse des fables « pour adultes» dédiées à l'ancienne favorite du roi).

De fait, il est adressé au duc de Bourgogne, qui n'est autre que le fils du Grand Dauphin, à qui était dédié le recueil de 1668.

La Fontaine y renoue donc apparemment avec la stricte tradi­ tion pédagogique de la fable.

Mais ce livre ultime apparaît en fait comme la synthèse de son art : les 29 fables qui le composent retrouvent à la fois la tradition du premier recueil ("le Loup et le Renard", Xli, 9, "l'Aigle et la Pie", 1 1, "la Forêt et le Bûcheron", 16) et l'inspiration du recueil de 1678 ("le Cerf malade", 6, "le Corbeau, la Gazelle, la Tortue et le Rat", 15, "le Renard anglais", 23).

Quatorze pièces avaient déjà été publiées dans les années précédentes ( 14-23 figuraient dans les Œuvres de Maucroix et de La Fontaine, 1 685 ; 1 , 3 et 4 avaient paru dans le Mercure galant, 12 avait été dédiée au prince de Conti en 1688).

La veine des Contes est illustrée par "Belphégor'' (27) et "la Matrone d'Éphèse" (26), et l'on retrouve le « style héroïque» d'Ado­ nis dans "Daphnis et Alcimadure" (24) ou "les Filles de Minée" (28).

Enfin deux fables présen­ tent· une somme de la réflexion poétique des Fables : la première ("les Compagnons d'Ulysse") rappelle les rapports ambigus de l'homme et de l'animal et la demière ("le juge arbitre, l'Hospita­ lier et le Solitaire") marque l'aboutissement d'une sagesse longuement mûrie par l'œuvre et la vie du poète.

Œuvre de la maturité du plus grand poète du xvne siècle, les Fables sont l'aboutissement d'un art et d'une culture ancrés en profondeur dans de multiples traditions issues de l'huma­ nisme.

L'humilité apparente de leur titre, qui signale une simple mise en forme métrique, est le premier hom­ mage du poète à la tradition qui nour­ rit le genre littéraire qu'il a choisi.

Le genre lui-même est le plus humble de la hiérarchie, situé aux confins de l'exercice scolaire des premières années d'apprentissage et de la technique des emblèmes : en aucun cas les options initiales du fabuliste ne laissaient pré­ sager le chef-d'œuvre qui allait naître de ces choix.

La tradition pédagogique réservait en effet une place de premier plan à la fable, qui est à la fois porteuse d'une morale pratique et exercice d'écriture.

On lisait Ésope pour apprendre les rudiments du grec, ainsi que Phèdre pour le latin.

L'érudit Nevelet avait recueilli les divers fabulistes en 1610, et son recueil était encore édité en 1660.

D'autre part, le canevas traditionnel offert par les situations des fables les plus connues pouvait servir de départ aux exercices scolaires d'amplification (la « chrie ») ; c'est à ce titre que "la Cigale et la Fourmi" figure en tête des Progymnasmata (exercices rhétoriques) du rhéteur grec Aphtonius.

L'élève y apprend à utiliser les figures de mots et de style, à amplifier et à particulariser les « circonstances >>, et la pédagogie jésuite des xvie et xvue siècles en fait encore grand usage : La Fontaine tra­ duit d'ailleurs une fable du père Commire ("l'Amour et la Folie", XII, 14), qui était un de ces grands pédago­ gues jésuites.

Fénelon proposera ce type d'exercice à son illustre élève, le duc de Bourgogne, qui est le dédica­ taire du livre XII des Fables.

La critique a aussi insisté sur la tradition de l'emblème (G.

Couton) qu'il faut rechercher derrière la fable ; l'illustra­ tion même des Fables (gravures de François Chauveau, qui avait déjà illus-. »