HISTOIRE DU DÉCLIN ET DE LA CHUTE DE L’EMPIRE ROMAIN

HISTOIRE DU DÉCLIN ET DE LA CHUTE DE L’EMPIRE ROMAIN

Cet ouvrage, ambitieux et grandiose, de l’historien anglais Edward Gibbon (1737-1794) parut à Londres en six vol. publiés entre 1776 et 1788. Venu en Italie pour étudier l’antiquité, Gibbon conçut le plan de son œuvre à Rome le 16 octobre 1764 (il s’est longuement expliqué à ce sujet dans son Autobiographie [*]). L’ouvrage étudie la période qui s’étend de l’an 180 à la chute de l’Empire byzantin. La première partie, composée avec un soin extrême et qui s’arrête en l’an 641, est la plus importante. La seconde, au contraire, plus sommairement traitée, présente une moindre valeur. L’exposé du régime constitutionnel de l’Empire depuis la période des Antonins jusqu’à la mort de Constantin Paléologue, c’est-à-dire jusqu’à la prise de Constantinople, reste fondamental encore aujourd’hui. Dans ce vaste cadre qui embrasse près de treize siècles, sont étudiées non seulement les vicissitudes politiques de Rome puis de Byzance, mais encore l’histoire particulière des peuples qui furent en relation avec l’Empire ; en outre, les mouvements spirituels et sociaux, qui agitèrent le monde connu depuis le règne de Trajan jusqu’à celui du dernier Paléologue, font l’objet d’une partie de l’exposé.