Lamartine : Histoire des Girondins

Histoire des Girondins

L'Histoire des Girondins paraît à Paris en 1847, chez Furne et Coquebert. Cet ouvrage monumental compte près de trois mille pages, réparties en soixante et un livres, eux-mêmes divisés en chapitres plus ou moins nombreux. Trente-six portraits-vignettes ornent l’ensemble. Des sommaires, très détaillés, aident le lecteur à trouver son chemin dans l’histoire des quarante mois qui forment le sujet de l'entreprise : la Révolution française, d’avril 1791 àjuillet 1794.

Tous les grands événements de la période y trouvent leur place : la fuite et l’arrestation du roi à Varennes en juin 1791 (livre II); la déclaration de guerre de la France «au roi de Hongrie et de Bohême» en avril 1792 (livre XIV); l'invasion des Tuileries par le peuple le 21 juin 1792 (livre XVI); la chute de la monarchie le 10 août 1792 (livre XXII); l'exécution du roi le 21 janvier 1793 (livre XXXV); la chute des Girondins le 12 juin 1793 (livres XLI, XLII); la Terreur (livres L, LUI...), jusqu’à la chute de Robespierre le 27 juillet 1794 (9 thermidor, livre LXI).

Mais ces éléments, qu'on pourrait trouver dans un manuel d’histoire, ne représentent pas l’essentiel de l'Histoire des Girondins : l’originalité et l’intérêt de cet ouvrage résident plutôt dans la méthode suivie par Lamartine et dans les intentions qui ont présidé à son entreprise.

Lamartine ne prétend pas à la « minutieuse servilité des annalistes », même s'il affirme ne s’être servi que de documents et de témoignages avérés et n’avoir écrit qu’après « une scrupuleuse investigation des faits et des caractères» (Avertissement de 1847). De fait, le cadre temporel est souvent très flou, et Lamartine fait toujours passer l’unité d'action et d’intérêt avant le strict respect de la chronologie : c’est ainsi qu’il mène le récit de la chute de la royauté jusqu’à la mort du roi le 21 janvier 1793 (livre XXXV), avant de reprendre (livre XXXVI) la narration des événements militaires qu’il avait menée précédemment jusqu’à la bataille de Valmy, en septembre 1792.

De même, il n'accorde pas la même place à tous les événements qu'il prend en considération. Il est vrai que la Révolution invite à cette démarche puisque ses journées de crise (juin, août, septembre 1792, par exemple) et ses moments d'hésitation correspondent à l’alternance des temps forts et des temps faibles du récit. On remarque notamment que le récit des événements du 10 août 1792 occupe à lui seul la majeure partie des livres XX à XXIII, alors que, pour les mois d’octobre, novembre, décembre 1791 et le début de janvier 1792, le lecteur doit se contenter des vingt pages du livre IX.

Enfin, Lamartine se borne à reproduire les discours prononcés par Danton, Vergniaud, Robespierre et les autres grands orateurs de la Convention, non sans accentuer le côté un peu bavard et théorique de ces discours révolutionnaires. On reste parfois indécis sur l’importance qu’il y a lieu d’accorder à toutes ces protestations de républicanisme exprimées dans un style grandiloquent. Lamartine, orateur politique lui-même, commente volontiers la valeur oratoire et littéraire de certains discours de la Révolution (ces manifestations parlementaires représentant, à tout prendre, les seules pièces justificatives du discours tenu par Lamartine sur la période girondine).