LETTRES ÉCRITES À UN PROVINCIAL PAR UN DE SES AMIS SUR LE SUJET DES DISPUTES EN SORBONNE

Les Provinciales, ou plus exactement les Lettres écrites à un provincial par un de ses amis sur le sujet des disputes présentes de la Sorbonne, au nombre de dix-huit, furent rédigées par Pascal (1623-1662) à la demande de ses amis jansénistes, Arnauld et Nicole, qui collaborèrent probablement à l'élaboration de l'ouvrage. La publication de ces lettres, véritables tracts visant, au moyen de la fiction littéraire de la lettre, à sensibiliser le public en faveur des jansénistes, s'échelonne de janvier 1656 à 1662. Il s'agit à la fois de mettre à la portée du public des débats théologiques ardus, et de le séduire par toutes les ressources de la littérature polémique. Dans la première et la seconde Lettres, Pascal s'emploie à nier la gravité du débat théologique et à le réduire à un complot des jésuites contre les jansénistes. Il feint de trouver incompréhensible le concept de grâce suffisante sur lequel repose la controverse. À partir de la quatrième Lettre, Pascal s'en prend au laxisme des jésuites. Le masque adopté par le locuteur est celui d'un naïf, arbitre impartial consultant tour à tour un janséniste, pourtant fort bon homme, et un révérend père jésuite;