Monsieur Nicolas ou le Cœur humain dévoilé de Nicolas Edme Rétif, dit Rétif (ou Restif) de La Bretonne

« toutes les femmes de sa vie, « Mes ouvrages>>, revue commentée de toute sa production littéraire, «Ma morale >>, , , trois compléments à la Philosophie de Mon­ sieur Nicolas dont seule la > avait paru en 1796, au Cercle social de Nicolas de Bonneville (en trois volu­ mes), enfin quelques >, tex­ tes de réflexion critique sur des sujets d'actualité.

C'est cet ensemble que Rétif publie dans le dernier trimestre de 1797, sous le titre de Monsieur Nicolas.

Cette publication était l'aboutisse­ ment d'un très long parcours.

Chez Rétif, en effet, le besoin d'écrire est dès l'origine lié au besoin de se raconter.

Il l'affirme lui-même, et on peut d'au­ tant plus le croire que tout dans son œuvre manifeste l'impérieux désir de l'expression autobiographique.

Mais au xvme siècle, l'autobiographie diverge à peine du genre des Mémoires, qui sup­ pose la subordination du récit person­ nel au récit d'événements publics, dignes, par leur importance, d'intéres­ ser le lecteur.

Or Rétif ne peut à aucun titre se recommander à l'attention et à la considération de ses contemporains.

Aussi a-t-il pendant très longtemps, du début de sa carrière littéraire en 1767, jusqu'en 1783, satisfait son besoin autobiographique sous le masquede la fiction.

Il n'a cessé de se mettre en scène, d'évoquer dans son œuvre les aventures, les péripéties et les person­ nages de sa vie, au gré de l'imagination.

Si en 1783 il franchit enfin le pas de l'autobiographie avouée, c'est parce qu'on a publié l'année précédente les six premiers livres des *Confessions de Rousseau.

Il se défend, bie.n sûr, de n'être qu'un épigone, et il est vrai que son projet autobiographique est fort ancien, mais il est incontestable que Rousseau lui a donné l'audace de se raconter à visage découvert, avec impu­ deur et minutie.

Première Époque.

« Mes années premières ( 1734-1746) ».

Nicolas-Edme naît à Sacy (Bour­ gogne) d'Edme Rétif et de Barbe Ferlet, aîné de sept enfants (mais d'un premier mariage du père sont déjà nés sept autres enfants).

Cette époque détaille les .premiers émois sensuels, les jeux et les « bergeries» du jeune Nicolas, doué à la fois d'une vive sensibilité et d'un esprit éveillé.

Il apprend à lire, à écrire, écoute avec délices et effroi les contes diaboliques des frères Courtcou, bergers de la ferme familiale.

Sur les conseils d'un parent, il est décidé que l'enfant ne sera pas laboureur : il fera des études.

Deuxième Époque.

«je suis enfant de chœur ( 1746-1747) ».

Nicolas est confié à l'abbé Tho­ mas, l'un de ses frères du premier lit et maître des enfants de chœur à· Bicêtre.

Il y reçoit une éducation janséniste.

La nomination d'un nouvel archevêque de Paris, Christophe de Beaumont, hostile aux jansénistes, oblige l'abbé Thomas à fuir Bicêtre avec Nicolas.

Ils se rendent à Courgis, village proche de Sacy, où leur frère aîné est curé.

Troisième Époque.

«Mon séjour à Courgis : premier amour ( 1748-1751) ».

Nicolas devient en secret amoureux de jeannette Rousseau ; il n'ose pas même lui adresser la parole.

Mais il satisfait ses désirs chamels avec Marguerite Pâris, la gouvemante du curé ; enceinte, elle part pour Paris.

L'amoureux précoce commence à écrire ses premiers poèmes, célébration de l'amour et de la beauté féminine.

Scandalisés, ses deux frè­ res interrompent ses études et le renvoient à Sacy.

Son père décide alors de le mettre en apprentissage à Auxerre, chez l'imprimeur de la ville, M.

Parangon.

Quatrième Époque.

« Mon apprentissage.

Madame Parangon ( 1751-1755) ».

À Auxerre, Nicolas découvre à la fois les charmes de la ville (et de ses jeunes filles) et la dure condition d'ap­ prenti.

Sa situation s'améliore avec l'arrivée de Mme Parangon, la femme de son maître, jusque­ là absente.

Il est immédiatement ébloui par sa beauté, sa bonté, sa vertu et lui voue dès lors une adoration qui ne faiblira jamais.

Il lit beau­ coup, écrit des vers en l'honneur de toutes les jeunes filles du voisinage.

Amours, désirs, aventu­ res se multiplient.

Il fait la connaissance du corde­ lier Gaudet d'Arras (dont le rôle est si important dans /e *Paysan perverti), et se lie d'amitié avec lui.

Sous son influence, il ose posséder par la force Mme Parangon ; elle lui pardonne, et lui présente sa jeune sœur Fanchette, avec le projet de la lui donner plus tard pour épouse.

Elle part pour Paris.

Nicolas, après diverses aventures féminines,. »