James Cook

Fils d'un paysan du Yorkshire, Cook travailla dans une épicerie avant d'entrer dans la marine. Il s'engagea dans la Royal Navy en 1755 et connut une rapide promotion grâce à ses talents de navigateur ; en 1759, on lui confia la responsabilité d'un navire. Après divers engagements contre la flotte française, Cook s'embarqua à bord de l'Endeavour pour accomplir son premier grand voyage (1768-71). Officiellement, cette expédition devait permettre à un groupe de scientifiques, conduit par sir Joseph Banks, d'observer le passage de Vénus depuis Tahiti. Mais des instructions secrètes, remises à Cook, lui enjoignaient de rechercher un continent légendaire de l'hémisphère austral, et de le revendiquer au nom de l'Angleterre. Au cours de son voyage, il découvrit la Nouvelle-Zélande et établit le relevé d'une partie des côtes de l'Australie, débarquant à Botany Bay, au sud de l'actuelle Sydney (1770). Lors de son second voyage (1772-75), il navigua autour de l'Antarctique et traça les cartes de plusieurs groupes d'îles du Pacifique. Sa troisième expédition (1776-79) avait pour but de découvrir un passage septentrional reliant le Pacifique à l'Atlantique. Contraint de faire demi-tour, il fut tué par des indigènes aux îles Sandwich (Hawaii). Le contrôle très strict qu'il avait exercé sur l'alimentation et l'hébergement de ses équipages lui avait permis de lutter efficacement contre le scorbut et lui valut la médaille Copley de la Royal Society.