1970 – 1979 : LA Détente

Si, malgré les conflits et les crises, on inscrit la guerre froide dans une continuité, deux phases distinctes apparaissent aisément dans la décennie soixante-dix, volontiers présentée comme l'ère de la <>. Dans la première moitié, l'intense dialogue américano-soviétique consacre le <> des Deux Grands - ce qui n'empêche pas Washington de nouer des relations durables et fondamentales avec la Chine. Et la détente elle-même voit son apogée en Europe avec les accords d'Helsinki (1975). Dans la seconde moitié de la décennie, la politique étrangère hésitante du président Carter - imputable aux traumatismes de la guerre du Viêt-nam et du Watergate - laisse les mains libres au pouvoir soviétique, qui exploite les avancées ou les conquêtes politiques en Afrique et en Asie.

Malgré l'intensification de la guerre du Viêt-nam (les accords de paix ne sont signés qu'en 1973, la victoire des communistes et l'unification idéologique de l'Indochine, chère à Hô Chi Minh, n'intervenant que par la suite), les premières années de la décennie sont marquées par un rapprochement continu entre les deux <>. On ne compte plus les accords économiques, commerciaux, scientifiques, techniques, sans parler des textes sur la prévention de la guerre nucléaire et sur l'affrontement militaire.

Et ce n'est pas un hasard si ce climat de détente permet de conclure les grands traités stratégiques: le traité SALT 1, limitant les armements nucléaires intercontinentaux et fixant des plafonds par catégorie d'armes; le traité ABM, limitant les armes antimissiles, qui assure dans son principe la vulnérabilité réciproque des deux grandes puissances, chacune acceptant de rester vulnérable à une première frappe atomique. Mais il ne s'agit que de limitation: il faudra attendre la décennie suivante pour passer à la notion de réduction, puis d'élimination; ce qui explique que, paradoxalement, Moscou a pu poursuivre dans les années soixante-dix une politique de surarmement tout en respectant les textes signés (quadruplement de ses ogives stratégiques en quelques années).