Alexandrie, un complexe portuaire d’envergure

« Site privilégié ou ((défi à la géographie >> ? S i les auteurs grecs, comme Diodore de Sicile ou Stra­ bon, ont insisté surtout sur les avantages du site d'Alexan­ drie, celui-ci avait pourtant des inconvénients bien réels.

la côte égyptienne était en effet peu hospitalière, et mê­ me dangereuse.

Les anses et les caps propices à l'installa­ tion de ports étaient rares.

De nombreux écueils en ren­ daient de surcroît l'accès pé­ rilleux.

A quoi s'ajoutaient les handicaps de l'arrière-pays : absence d'eau potable, vent chaud soufflant du désert, in­ sécurité due à la présence de bouviers pirates, etc.

Seule la présence de la petite île de Pharos- parallèle au ri­ vage et offrant une relative protection contre les redou­ tables vents du nord-, conju­ guée aux avantages stratégi- ques d'un lieu facile à défen­ dre, permet d'expliquer le choix du site, même si l'ex­ pansion d'Alexandrie et les nombreux aménagements dont elle a bénéficié par la suite ont fait oublier ces dé­ savantages initiaux.

C'est ainsi que Strabon (60 avant J.-C.-25 après J.- C.) sou­ ligne surtout les bénéfices commerciaux que la ville tire du fait qu'elle est bâtie entre « deux mers », la Méditerra­ née au nord et le lac Maréotis au sud, ce qui, grâce à la construction d'un canal re­ liant le lac à la branche cano­ pique du Nil, fait d'Alexan­ drie le débouché de tout le territoire égyptien.

Des aménagements portuaires exceptionnels G uidés par l'une des sept merveilles du monde an­ tique, le célèbre phare de Pha­ ros, vraisemblablement bâti par l'architecte Sostratos de Cnide, les navires pouvaient accoster dans plusieurs ports, décrits par Strabon : « La bou­ che de l'ouest ( ...

) forme un second port, celui d'Eunostos, qui s'étend en face du port fermé et artificiel.

Le port dont l'accès se situe du côté de la tour de Pharos ( ...

) est le Grand Port ; et les deux au­ tres ports lui sont contigus au fond de la baie, n'étant sépa- rés de lui que par une digue appelée I'Heptastade.

La di­ gue forme un pont qui s'étend du rivage jusqu'à la partie ouest de l'île et ne laisse ou­ verts que deux passages vers le port d'Eunostos , sur les­ quels on a jeté un pont .

» Le Grand Port était en fait di­ visé en plusieurs bassins, par­ mi lesquels celui des Rois, port militaire situé à proximi­ té du quartier des palais royaux, et I'Emporion, consa­ cré aux activités commercia­ les .

L'Eunostos, quant à lui, était relié par un canal au lac Maréotis, qui, grâce à ses in­ frastructures portuaires était, sil'on en croit Strabon, une place marchande plus pros­ père que le port maritime .. »