Antarctique, le 6e continent

« L' Avenir de l' Antarctique -T ~ ~?.·- .

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·:-~· :i~ ~ Plus vaste que l'Europe , plus vaste que l'A ustralie , l 'A ntarctique est le plus isolé et le plus froid des continents.

Pourtant, il exerce sur le climat de la Terre une influence déterminante et l'océan qui l'entoure abrite une faune fort riche et diversifiée.

1! Antarctique représente quelque 9% des terres émergées du globe.

Or, 98% de sa superficie est recouverte d'une calotte glaciaire (inland­ sis), qui atteint une épaisseur maximale de 4,8 km .

Cette énorme masse de glace permanente contient 70% de l'eau douce terrestre.

Inhospitalier et battu par des vents violents, ce conti nent austral est le dernier à avoir suscité l'intérêt des explorateurs.

Le premier homme qui · l'aperçoit est l'Allemand Fabian Gottlieb von Bel­ lingshausen , en 1820.

Le territoire intérieur, lui, n ' est exploré qu'au début du xx' siècle.

C'est en effet la conquête du pôle Sud sur le "continen t blanc " qui éveille l'attention de la communauté internationale.

Deux équipes sont en compéti tion: celle condui te par le Norvégien Roald Amundsen, qui atteint cette région le pre­ mier le 14 décembre 1911 et celle menée par l'An­ glais Robert Falcon Scott , qui l'atteint 34 jours plus tard.

Le Norvégien revint sain et sauf, mais l'An­ glais périt au retour avec tous ses compagnons.

l'exploration scientifique L'étude du con tinent progresse rapidem ent grâce notamment aux explorations aériennes, surtout celles qu 'effectue l'Américain Richard Evelyn Byrd au-dessus du pôle entre 1933 et 1935.

Il réunit des informations précieuses sur la nature de la calotte glaciaire, sur le magnétisme terrestre , sur les conditions climatiques et sur la géologie du continent.

L'ère de la recherche systématique commence après la Seconde Guerre mondiale.

Elle est marquée, pour la France , par les travaux des Expéditions po laires françai~es, organ ism e créé en 1947 à l'initiative de Paul-Emile Victor.

La recherche scientifique devient dès lors une entre­ prise qui connaît un retentissement mondial au cours de l'année géophysique internationale (1957-1958) , quand douze pays (Afrique du Sud , Argentine , Australie , Belgique , Chili, États-Unis, France, Grande-Bretagne, Japon, Norvège, Nou­ velle-Zélande et Union sov ié tiqu e) étab lissen t plus de 40 bases scienti fiqu es sur le con tinent antarctique et sur ses dépendances insulaires.

La qualité et l'utilit é de ces expérimentations scientifiques se sont avérées au début des années 1980: un observatoire britannique met en évidence une diminution de la couche d'ozo ne dans la stratosphère antarctique.

Ce "trou •• dans la couche d'ozone serait provoqué par les rejets dans l'atmosphère de composés réfrigérants ou propulsifs (co mme ceux utilisés dans les aéro­ sols).

Il provoquerait une augmentation des rayons ultraviolets touchant l'atmosphère ter- restre et, par conséquence, son réchauffement.

Ce phénomène paraît assez grave pour décider les pays industrialisés à réglementer leur consommation des produits incriminés.

D'autres recherches ont également permis de dénoncer d'autres pollutions.

Ainsi l'étude de la banquise a-t-e lle mis en évidence un accroissement du taux de plomb et de la radioa ctivité terrestre depuis une cinquantaine d 'années .

le traité de l'Antarctique Sept États (Argentine , Australie, Chili , France, Grande-Bretagne , Norvège et Nouvelle-Zélande) avaient fait valoir leurs prétentions territoriales sur l'Antarc tique .

Mais ces prétentions paraissant exorbitantes pour nombre d'autres pays, on en .....

Vaste et majestueux, le paysage antarctique est peuplé de phoques , de manchots et de nombreux oiseaux.

L'homme y est présent grâce aux scientifiques qui viennent du monde entier.

! Cette photo a représente deux membres de l'expédition menée par l'Anglais Robert Falcon Scott.

Précédée par Roald Amundsen au pôle Sud , elle se termina par la mort de toute l'équipe en 1912.

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