Description de l'Égypte : Instruments de musique

« tel est l'intitulé du mémoire rédigé par Guillaume Villo­ teau dans le cadre de la Des­ cription de l'Égypte .

L'étude de ces instruments de musique se divise en quatre grandes parties, toutes abon­ damment illustrées par les peintres et dessinateurs Re ­ douté et Conté : la première est consacrée aux instru­ ments à cordes, la deuxième aux instruments à vent, la troisième aux instruments « bruyants ou crotales des anciens Égyptiens » et la qua ­ trième aux instruments à percussion .

Les représentations musicales abondent sur les monuments et dans les peintures.

En outre, bon nombre d'instru­ ments ont été retrouvés dans les tombes.

Reste alors à en comprendre l'origine et les usages, et c'est là le but de ce mémoire.

ne des planches onsacrées aux ruments à corde s la Description de l'Égypte .

Origines et usage de la harpe égyptienne L 'explication de l'origine de la harpe et de son uti­ lisation occupent la totalité du chapitre consacré aux ins­ truments à cordes, qui illus­ tre dê manière exemplaire le mode d'investigation de Vil­ loteau : « Presque tous les ins­ truments à cordes, sculptés sur les monuments antiques de l'Égypte, sont évidemment de l'espèce des harpes », mais , remarque-t-il, leur for­ me est semi-circulaire.

Pour­ quoi cette forme ? Villoteau apparente tout d'abord l'ins­ trument de musique à l'arc, souvent représenté dans les mains des héros, et observe que le son « que rend la cor­ de d'un arc par la vibration aussitôt que le trait a été dé­ coché » a sans doute amené les Anciens à se servir de cette arme comme d'un ancêtre monocorde de la harpe.

En effet, ajoute-t-il, n'a-t-on pas découvert dans un tom­ beau un monocorde en for- me d'arc ? Le son étant plus grave ou plus aigu selon la taille de l'arc et de la corde, ce son, qui pouvait servir à soutenir le chant, fit « sentir l'incommodité du change­ ment successif et continuel qu'on était obligé de faire de ces arcs ou monocordes et l'on conçut sans doute alors l'idée de les réunir en un. »