Flotte oubliée

Formation et premiers engagements. Les retardataires glanent rarement des lauriers. Aussi, lorsque le 22 novembre 1944, à Colombo, l'amiral sir Bruce Fraser hissa son pavillon de commandant en chef de la flotte britannique du Pacifique (British Pacific Fleet, BPF), l'événement passa presque inaperçu. La Royal Navy, intervenant sur le théâtre d'opérations du Pacifique après que les Américains eurent brisé les reins de l'armée japonaise, semblait promise à un rôle secondaire, aux opérations de nettoyage et aux tâches subalternes. Aussi qualifia-t-on très vite de «Flotte oubliée» la BPF. A la fin de la guerre dans le Pacifique, en août 1945, cette flotte disposait pourtant de plus de 600 navires et bateaux de débarquement, comprenant quatre croiseurs lourds, cinq porte-avions, dix cuirassés et quarante contre-torpilleurs. Le chiffre des équipages et des troupes embarquées s'élevait à 250000 hommes, des Britanniques, des Australiens, des Néo-Zélandais, des Canadiens, des Indiens et des Sud-Africains. La BPF intervint à Sumatra, en Malaisie, à Singapour, en Indochine, à Hongkong et en Birmanie. Elle monta des attaques aériennes, des opérations amphibies, des raids de sous-marins de poche et, le 16 mai 1945, elle poursuivit et détruisit le cuirassé japonais Haguro. Le 13 septembre 1944, comme la guerre en Europe accaparait moins la Royal Navy, Winston Churchill était en mesure d'offrir au président Roosevelt les services d'une puissante flotte. L'offre fut acceptée, mais sans enthousiasme. Les attaques menées par la BPF contre les raffineries de Pangkalanbrandan (opération «Robson»), au nord-est de Sumatra, le 20 décembre 1944, pâtirent de mauvaises conditions météorologiques et de l'inexpérience des pilotes de l'aviation embarquée. Mais une deuxième action de même nature, l'opération «Lentil», du 4 janvier 1945, eut plus de succès et infligea à l'ennemi des dommages considérables.