Géographie LES VOLCANS

LE SAVIEZ-VOUS?

Eau. Environ 97% des gaz émis par les volcans sont en fait de la vapeur d’eau. Ainsi, les 1,4 milliards de km3 d’eau de la Terre proviennent des volcans. Ils ont été dégazés durant les premiers milliards d'années de notre planète.

Pierre ponce. Cet abrasif ménager et industriel est une lave, dont la texture aérée est due à rémission de gaz au moment de l’éruption. Elle est si légère qu’elle flotte sur l’eau.

Obsidienne. C’est un verre naturel noir, qui se forme quand certains types de lave refroidissent rapidement. Elle sert à la fabrication d’un matériau d’isolation, la fameuse laine de verre.

Fertilité. Les cendres volcaniques et les coulées de lave produisent des sols très fertiles. C’est la raison pour laquelle on cultive les flancs des volcans éteints ou en sommeil. Vapeur. L’activité volcanique en Italie, au Kenya, au Mexique, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis produit d’importantes quantités de vapeur dont on se sert pour produire de l’électricité. En Islande, on utilise les sources chaudes, les geysers, comme moyen de chauffage.

Routes. La lave est souvent utilisée comme matériau de construction pour les routes.

L’Anak Krakatoa, qui signifie

«enfant de Krakatoa »,

TYPES D'ÉRUPTIONS

s’est formé sur le site d’une île volcanique située dans le détroit de la Sonde, entre Sumatra et Java, qui s’est littéralement volatilisée en 1883 pour laisser la place à un nouveau cône sous-marin, qui a émergé en 1927.

ISLANDAISE: la lave sortant lentement d’une fissure forme des couches horizontales.

HAWAIIENNE: la lave jaillit et forme un immense volcan-bouclier.

VULCANIENNE: l’éruption riche en gaz débouche la cheminée en éjectant ses blocs.

La lave coule alors sur les flancs du cône, se refroidit et forme une croûte au contact de l’air. Le Mauna Loa, dans les îles Hawaii, est caractéristique de ces éruptions tranquilles des volcans-boucliers. Sa base atteint aujourd’hui 100 kilomètres de diamètre, et sa hauteur est de 10000 mètres au-dessus du fond de l’océan Pacifique.

Quand le magma est plus épais et plus visqueux, les gaz ne peuvent pas s’échapper aussi facilement. L’éruption est accompagnée d’explosions, projetant des blocs de lave que l’on appelle des roches pyroclastiques. Il y a plusieurs types de volcans dans cette catégorie.

Lors des explosions importantes, d’immenses nuages de fine poussière et de cendres volcaniques sont projetés dans l’atmosphère. Les éléments les plus imposants sont appelés des bombes; ils peuvent peser plusieurs tonnes. Alors que les scories retombent autour de la cheminée, la poussière volcanique beaucoup plus fine s’envole dans l’atmosphère, où elle peut rester en suspension pendant plusieurs années.

Quelque temps après l’éruption, la lave se met à sortir plus lentement, elle durcit dans le conduit et finit par former un bouchon. La pression recommence alors à s’accumuler sous ce bouchon jusqu’à ce qu’une nouvelle explosion le fasse sauter.

La naissance d’un volcan

Un volcan très récent, le Paricutfn, est entré en éruption dans un champ de maïs au Mexique (à l’ouest de Mexico), au mois de février 1943. En un an, il avait formé un magnifique cône de 335 mètres de haut !

Le Paricutfn n’est pas un cas isolé : d’autres volcans sont apparus au cours du xxe siècle, notamment au Japon et en Islande.