Guillaume le Conquérant, duc de Normandie

Un grand chef. Guillaume le Conquérant donnera une orientation nouvelle à l'histoire et à la civilisation de la Grande-Bretagne. Né en 1027, fils de Robert le Diable et d'une servante, d'où son surnom de Guillaume le Bâtard, il est duc de Normandie dès l'âge de 8 ans, en 1035. Le duché est déjà fortement organisé et le pouvoir ducal n'a pas connu la décadence qui a éprouvé l'autorité des autres grands feudataires et celle du roi lui-même. Les vassaux de Guillaume veulent d'abord profiter de son jeune âge; mais le duc, aidé du roi Henri Ier, parvient à les mater. Ayant ainsi solidement assis son pouvoir, il s'affranchit encore davantage de la suzeraineté royale et, à l'intérieur, veille au respect de la paix publique. Riche en qualités physiques comme en vertus morales, il jouit d'une grande popularité soutenue par une Eglise qu'il contrôle étroitement, mais dont il favorise les efforts de réforme. Dès 1049, il essaie de s'emparer du Maine que visent aussi les comtes d'Anjou, mais sa victoire n'est complète qu'en 1063. Il se tourne alors vers la Bretagne lorsque, en janvier 1066, meurt le roi d'Angleterre Edouard le Confesseur.