Herbert Henri Asquith

Herbert Henri Asquith fut le Premier ministre du dernier gouvernement libéral qu'ait connu l'Angleterre. Vers la fin de sa vie, il atteignit une plus haute gloire et fut surnommé " le dernier des Romains ". Par son tempérament et son style oratoire, il semblait l'ultime incarnation des hommes d'État du XVIIIe siècle et il aurait pu être, comme eux, statufié vêtu d'une toge. Ses origines, toutefois, n'étaient pas du tout dans la classe dirigeante traditionnelle. Son père était un fabricant de lainages du Yorkshire et quand Asquith lui-même devint Premier ministre, c'était la première fois que ce poste revenait à un non-conformiste, qui n'appartenait pas à l'Église anglicane. Mais ses origines ne le gênèrent pas. Après des études classiques et une brillante carrière à Oxford, ses talents d'homme de loi le conduisirent au succès. En 1894, par son second mariage avec Margot Tennant, il entra dans l'une des familles les plus riches et les plus distinguées du pays. S'il ne devint jamais riche, Asquith prit de plus en plus goût à la vie mondaine et à ses plaisirs, bien loin des pauvres et des humbles.             Asquith s'était toujours destiné à une carrière politique. Il entra au Parlement en 1886 et devint ministre de l'Intérieur en 1892 dans le dernier gouvernement de Gladstone. Lorsque ce dernier donna sa démission et que la direction du parti libéral se désorganisa, Asquith aurait pu remplir la place vide. Il partageait la plupart des convictions des libéraux. C'était un libre-échangiste convaincu et un partisan de la libre entreprise. Il acceptait, bien que sans enthousiasme, l'idée du Home Rule  (autonomie) pour l'Irlande. Mais il n'était pas, comme la plupart des libéraux, un partisan de la " Petite Angleterre " ; il était un impérialiste libéral. Il approuva la guerre des Boers de 1899-1902 et menaça ainsi de provoquer la rupture du parti libéral. Il rentra en faveur en 1903, lorsque Joseph Chamberlain prit parti pour le protectionnisme. Asquith suivit Chamberlain dans tout le pays en prêchant, à son encontre, la cause du libre-échange. Néanmoins, lorsqu'un gouvernement libéral fut formé à la fin de 1905, ce fut Sir Henry Campbell-Bannerman, qui avait condamné la guerre des Boers, et non Asquith, qui devint Premier ministre.