Joseph II

L'empereur Joseph II, premier souverain d'Autriche de la maison de Lorraine, est, malgré l'échec de la plupart de ses réformes, la plus grande figure de cette dynastie. Il est entré dans l'histoire comme un fanatique de l'égalité, un despote éclairé, mais obstiné, le destructeur des anciennes traditions enracinées dans le peuple et le précurseur d'une nouvelle époque qui s'ouvre avec la Révolution française. Il est né le 13 mars 1741, après l'occupation prussienne de la Silésie, au milieu du combat désespéré mené par Marie-Thérèse pour sauvegarder son héritage paternel. Héritier désiré depuis longtemps, il prit conscience de son importance. Il reçut de ses précepteurs un vaste mais superficiel savoir et eut en aversion les érudits et les livres. Néanmoins, dès son premier mémoire (1761), l'archiduc Joseph nous apparaît comme le champion de l'égalité et l'adversaire des privilèges féodaux, principes qui n'ont pas changé jusqu'à sa mort et qui devaient déterminer son oeuvre réformatrice tout entière. Son premier mariage avec Isabelle de Parme, une Bourbon intelligente et attirante, fut apparemment très heureux. La mort de cette épouse en 1763 représente à la fois la plus grande douleur et le tournant de sa vie. Désormais, celle-ci s'écoulera dans l'accomplissement le plus rigoureux du devoir et un travail sans répit pour l'État.