Karl von Stein

Karl von Stein naquit à Nassau le 26 octobre 1757 dans une très ancienne famille noble de Hesse. Il eut trois frères, tous militaires, chacun au service d'un État différent, chez le roi de Prusse, l'empereur et en France. Il fit ses études de droit à Göttingen, déjà l'une des plus célèbres universités allemandes ; il devint ensuite assesseur au tribunal d'Empire de Wetzlar où il fut initié à la maçonnerie, avant d'entrer en 1780 au service de la Prusse comme référendaire à la direction générale des Mines. Après quelques mois d'études, Stein est envoyé en Westphalie et va pendant un quart de siècle attacher son nom au développement économique de la petite Prusse rhénane, comme conseiller, puis directeur des mines, président de la Chambre domaniale, président général de Westphalie ; il participe à la canalisation de la Ruhr, trace plus de cent cinquante kilomètres de routes, met en chantier l'exploitation des mines en utilisant des méthodes modernes qu'il apprend en suivant des études d'ingénieur, en particulier en Angleterre. Entre-temps, Stein a été chargé par Frédéric II de préparer à Mayence l'adhésion de l'archevêque électeur à la Ligue des princes.