La comtesse de Castiglione

«La plus belle femme du siècle». Virginia Oldoini naît en 1835 dans une famille de vieille noblesse génoise. Les siens l'appellent affectueusement Nicchia, surnom qu'elle conservera toute sa vie. En 1854, elle épouse un écuyer de Victor-Emmanuel Ier, François Verasis de Castiglione. Le couple s'établit à Turin où la jeune femme est fêtée dans la meilleure société pour sa somptueuse beauté. Une taille gracieuse, un visage fascinant qu'encadrent de beaux cheveux noirs lui valent les sympathies masculines et beaucoup d'inimitiés féminines. Mais la comtesse a plus d'ambitions — «des ambitions d'hommes», notera plus tard Arsène Houssaye. Son cousin Cavour lui offre de les satisfaire. Le rusé homme d'Etat sait jouer des faiblesses humaines. Il veut gagner Napoléon III à la cause italienne et sait que le souverain est fort sensible au charme féminin.