La Légion d'honneur

Une nouvelle chevalerie. En 1789, la Révolution supprime tous les ordres de chevalerie et, par conséquent, toutes les décorations. Elle considère celles-ci comme des survivances de l'Ancien Régime. Napoléon Bonaparte, devenu Premier consul, entend établir une nouvelle noblesse, issue de la bourgeoisie et des militaires qui l'ont porté au pouvoir. Aussi, dès février 1802, lors d'une réception au château de Malmaison, il parle de créer un ordre de la Légion d'honneur, qui récompenserait non seulement les mérites des soldats, mais également ceux des civils, des fonctionnaires, des diplomates, des magistrats, des savants et des citoyens éminents. Les deux Assemblées, le Conseil d'Etat et le Tribunat, s'opposent très vivement à ce projet qui, pensent-ils, rétablirait l'aristocratie sous une autre forme. Repoussant ces objections, Bonaparte déclare: «Je défie qu'on me montre une république ancienne ou moderne dans laquelle il n'y a pas eu de distinctions. On appelle cela des hochets. Eh bien, c'est avec des hochets qu'on mène les hommes!»